почему их родителям понадобилась помощь? Они что бедствовали?
– Я не знаю, – растерялась Полина. – Я повторяю слова исправника. Он так сказал, а я и поверила.
– Возможно, он хотел подчеркнуть, что девушки – домашние, не склонные к гулянью, но не исключена и вероятность, что он говорил именно о нужде. Тогда преданных семье дочерей легко заманить, пообещав помощь или небольшой заработок.
Полина от волнения закусила губу и тихо спросила:
– Агаша, ты привезла то, о чём я просила?
Еще бы! Как можно было не откликнуться на изложенный в письме отчаянный призыв? Впервые в жизни графиня Брюс попросила у фрейлины Орловой погадать на картах Таро, хотя до сегодняшнего дня боялась этого, как чумы. Агата Андреевна достала из ридикюля сафьяновый футляр и вынула из него колоду крупных – размером с ладонь – необычных карт.
– Ты осмелишься задать вопрос? – спросила Орлова.
– Да…
– Ну, раз так, то пододвинься поближе.
Фрейлина пересела за большой круглый стол, разогнала ладонями крохотные морщинки на бархатной скатерти и принялась тасовать колоду. Время от времени Агата Андреевна переворачивала карты, как будто крутила. Графиня Брюс замерла рядом.
– Ты помнишь имена пропавших? – спросила Орлова и подсказала: – На всех сразу мы гадать не сможем.
– Дочку учителя звали Леей, а последнюю пропавшую – как мою Мими.
– Давай с неё и начнем. Спрашивай!
Орлова выложила на середину стола карту со златовласой девой. Полина молчала.
– Задавай вопрос, – поторопила фрейлина.
– Что случилось с юной Марией, пропавшей в прошлом месяце под Митавой? – Голос Полины дрожал от волнения.
Агата Андреевна разложила карты замысловатым крестом, а следом принялась открывать их. На первой же карте фрейлина вздрогнула.
– Что? – испугалась Полина. – Не скрывай от меня ничего!
Но Орлова молча переворачивала карты, пока не раскрыла их все, и лишь тогда заговорила:
– Всё очень плохо: девушка умерла. Видишь, итоговой легла карта «Смерть». Это непоправимо. Бедняжка прошла через муки, а виноват в этом злодей-мужчина – вот он с мечом в руках. Но очевидно, что тот не сам решился на такое душегубство. Корень всех бед – в беспощадной даме. Посмотри сама: негодяем управляет Королева мечей, она бессердечна и злопамятна, к тому же все карты вокруг этой пары намекают на болезнь.
– Но кто это такие?
– Пока не знаю…
Даже когда по просьбе императрицы-матери Орлова гадала на судьбу военной кампании, такие страшные карты не выпадали. Надо было перепроверить всё ещё раз, прежде чем выдавать такие сведения Полине.
– Давай погадаем на Лею, – предложила Агата Андреевна.
Она тщательнейшим образом перемешала колоду, заставила кузину снять её, разложила карты
