начал издалека:
– Приветствую вас, адмирал. Вы прекрасно выглядите. Кстати, недавно вы снились мне вместе с вашей рыжеволосой Милой.
Рендвал криво усмехнулся.
– Наверное, мы с Милой занимались сексом? В старости людям часто снятся подобные сны.
– При чем здесь секс? Хотя я не знаю, какие у вас с агентом Ютанович сексуальные вкусы… Во сне вы оба гонялись за мной с лазерными ружьями наперевес. А вот Чейн мне, слава богу, давно не снился. Кстати, как там у него дела в Клондайке?
В глазах Рендвала появилась тоска.
– Неплохо… Он скоро должен жениться на Миле. Разве вы не знали?
– Хм-м… Вообще-то госпожа Ютанович – это ваш агент, а не мой, и докладывать о таких вещах мне не обязана. А с Чейном у нас отношения временно прервались. Наверное, вы слышали, что он подал в отставку и вернулся к обязанностям шерифа Клондайка. С той поры прошло три месяца, и я ничего о нем не слышал.
– А я слышал… Претт, хватит морочить мне голову! Думаете, я не понимаю, почему вы так начали наш разговор? Да, мне известно от Милы, что Чейн сразу же после возвращения из летающего Замка озэков предложил Федерации немедленно начать войну с Орденом! Но вы сочли его предложение безумным и опасным…
– Не только я, но и многие члены Совета! – резко возразил Претт. – Прошу вас подбирать более точные формулировки, адмирал. Да и с какой стати мы должны были ввязываться в войну? Орден только недавно появился в Галактике и не проявил никаких недобрых намерений по отношению к Федерации. Объявление войны в одностороннем порядке, без всякого повода, стало бы с нашей стороны актом агрессии. Разве не так?
– Так, – кивнул Рендвал. – И эта наша мягкотелость и нерешительность позволили Ордену спокойно перегруппировать свои силы и в два хода фактически оккупировать Лигу Свободных Миров. А наш доблестный флот в это время развлекался учебными стрельбами!
Лицо Претта побагровело. «Неужто Рендвал пронюхал про историю с погибшим крейсером? – с тревогой подумал он. – Тогда мне несдобровать… Надо немедленно поставить его на место!»
– Приказ о начале учений пришел из Штаба, – сухо промолвил он, разглядывая Рендвала сощуренными, недобрыми глазами. – Как командующий флотом, я обязан выполнять свои обязанности. А вот наша доблестная разведка…
– Что вы хотите сказать?
– Только то, что вся эта история со Свободными Мирами и Орденом – на вашей совести, Рендвал! Я уже не говорю про Орду. Буду выражаться прямо: вы попросту прошляпили эту банду звездолетов-убийц! Теперь остается только гадать, на кого в следующий раз нападут эти чертовы озэки Думаю, это будет Клондайк или Империя хеггов. Но я могу лишь догадываться, а вы; обязаны знать!
Рендвал опустил голову. Вопреки обыкновению, он не бросился в словесный поединок, а неожиданно легко смирился.
– Вы правы, Дэнис, моя служба стратегического анализа недооценила опасность, исходящую от звездных крестоносцев.
