месте слияния двух рек: Истры и Москвы-реки, живописно расположено старинное село Петровское. Рядом с Петровским находится современный поселок Института Биологических Проблем (или как называют его местные жители – ИБИП). Огромная территория ИБИПа огорожена высоким бетонным забором и простирается от поселка почти на километр, до самой опушки густого Тёмного леса.
Однажды тринадцатилетние ребята: Антон, Родик и Тёма, прозванные за неразлучность АРТ по первым буквам их имен, взялись расследовать загадочные кражи, которые происходили на местном рынке. Поиски привели ребят в Тёмный лес, в заброшенный пионерский лагерь «Искорка». Лагерь прекратил свою работу еще в начале 90-х годов прошлого века, и с того времени совершенно обветшал.
Оказалось, что ныне в бывшем пионерском лагере поселилась удивительная коммуна, названная ее обитателями «Жизнь прекрасна!» Она состояла из более чем полутора десятков ребят: сирот и беспризорных мальчиков и девочек разных возрастов, а также таких же неприкаянных и никому не нужных собак, кошек, коз, поросят, кур и других животных. Этой коммуной руководили восемнадцатилетний парень Игорь Бекетов – цирковой актер, и… огромный черный пес по кличке Вожак! Он оказался на удивление мудрым и заботливым псом, его слушались не только животные, но и дети.
Игорь Бекетов был глубоко верующим человеком, и часто вместе со своими воспитанниками посещал храм в соседнем селе Дмитровка. Настоятель храма отец Даниил по-доброму, по-отечески отнесся к обездоленным сиротам, помогал им и словом, и делом.
Игорь с Вожаком создали цирковую труппу детей и зверей, которая время от времени показывала свои представления в разных городах Подмосковья. Зрители – дети и их родители, были поражены тем, как слушаются ребят обыкновенные на вид домашние животные! Но самыми удивительными актерами, помимо Игоря, были юная талантливая певица Тая и, конечно же, сам Вожак.
Антон, Тёма и Родик подружились с юными коммунарами и стали помогать им, чем могли. Бекетов и Вожак вместе с ребятами репетировали новый цирковой спектакль «Волшебная ферма». Специально для премьеры юные артисты перестраивали один из заброшенных корпусов лагеря в небольшой театр. Но у Бекетова были и другие, куда более масштабные планы. Когда-то в XVIII веке именно здесь, в Тёмном лесу, находился охотничий дом его далекого предка, камергера и действительного тайного советника Петра Петровича Бекетова. Ребята нашли фундамент старинного сооружения, и собирались со временем построить на этом месте большое каменное здание лесной коммуны для юных сирот. А рядом они мечтали возвести первый в мире цирковой театр детей и зверей. Вот тогда для них жизнь могла бы действительно стать прекрасной!
Но увы, события стали развиваться совершенно иначе. Тёмный лес, как оказалось, привлек внимание одного влиятельного московского бизнесмена. Он тоже считал себя потомком камергера Бекетова, и намеревался восстановить охотничий дом, чтобы превратить заброшенный лес в свою усадьбу. Коммуна могла помешать его планам, и тогда бизнесмен нанял шайку бандитов во главе с уголовником по кличке Козырь, чтобы те прогнали бездомных ребят с якобы «чужой территории».
Коммунары не собирались мириться с тем, что они снова окажутся без крыши над головой, и объявили войну Козырю и его банде. Антон и его друзья тоже включились в эту борьбу. Им удалось привлечь на свою сторону Полину по прозвищу Княжна, дочку богатого предпринимателя Олега Серебрякова.
Поняв, что с юными коммунарами теперь не справиться, Козырь и его банда подожгли бывший пионерский лагерь. Пожар превратил деревянные корпуса в пепелище. Спасая своих троих сыновей, погиб отважный пес Вожак…
Однако Игорь и его друзья не остались без крыши над головой. Отец Даниил уговорил бизнесмена Олега Серебрякова, и тот пригласил обездоленных ребят в новый интернат «Двуречье», в строительстве которого участвовала его фирма. Игоря Бекетова зачислили в штат на должность воспитателя. Он отказался поселиться в административном здании, и стал жить в одном корпусе вместе со своими, «петровскими» ребятами. По их просьбе дирекция интерната выделила один из сараев под «живой уголок», в котором стали обитать животные-артисты из бывшей коммуны. Только Таи не хватало ребятам – с помощью Олега Серебрякова девочка уехала в Германию, в интернат для юных талантливых певцов… Эти события описаны в книге «Вожак и его друзья».
Прошел год.
Однажды жарким июльским днем над Петровским разразилась страшная гроза. Ливень был таким сильным, что с высокого обрыва, который находился прямо за голицынским парком, сошел большой оползень. И он внезапно открыл возле самого уреза воды путь в древнее подземелье! Однако никто из петровских жителей этого поначалу не заметил…
На следующий день после тропического ливня Антон, Родик и Тёма пошли загорать на другой берег Москва-реки. Там они едва не подрались с известным хулиганом Витькой по прозвищу Фигвам. От драки их спасла красивая девочка по имени Оксана, которая недавно переехала в их село из Москвы, и стала жить с родителями в самом большом петровском
