надо вам сказать! Никогда не мог понять, что она нашла в Хлебникове… Стать невестой этого старого хрыча – ну где были глаза у Царевны?
– Царевны? – переспросил Корин.
– Ну да, так Марту называли за глаза во всем Внеземелье. Из-за нее однажды даже сорвался конкурс красоты в Венерополисе. Во Внеземелье работает, в общей сложности, около трех тысяч женщин – в основном, конечно, на околоземных станциях. Как правило, это девушки незаурядной внешности – можете мне поверить. Но когда Марта прилетела на Венеру… Словом, был большой скандал. Все остальные красавицы дружно отказались участвовать в супершоу, заявив, что это чьи-то козни… Когда на следующий год Марта пропала без вести здесь, на Марсе, у всех мужчин Внеземелья был объявлен негласный траур… а вот о женщинах этого я сказать не могу. Впрочем, я отвлекся. Если контрабандисты шуруют на самом деле в той хронотрещине, то… То это значит, что Царевна и ее спутники могут быть у них в плену.
– Ого, – негромко сказал Асташевский. – Интересный компот получается! Но как же мы в эту трещину залезем, если даже стационарные башни ее не взяли?
Поплавский улыбнулся.
– Не забывай, Вадим, за эти годы хронотехника сделала колоссальный скачок вперед. К тому же дело здесь в источниках энергии, а на Земле сейчас разработаны портативные атомные генераторы… Конечно, чтобы все это перевезти на Марс, да еще нелегально, нужны широкие связи и колоссальные средства. Но мы уже убедились: у контрабандистов есть и то и другое…
Ашот вскочил с дивана.
– Согласен, надо бежать! – азартно воскликнул он. – Я сейчас выкину такой фокус, что эти краулеры и колес не успеют повернуть нам вслед…
Поплавский не согласился.
– Чушь, а скорострельные пушки на что? – резонно заметил он.
– Расстрелять нас при попытке к бегству – нет, такого подарка я капитану Слейтону не дам. К тому же, ручаюсь, за дюнами прячется еще не один краулер… Им только нужен повод, чтобы начать пальбу!
– Володя, два краулера уходят, – неожиданно сказал Саблин.
Все повернули головы к обзорному экрану. Действительно, два краулера, шедшие позади, внезапно остановились, а затем, развернувшись на месте, ушли назад, в сторону Базы-2. Передний краулер притормозил – его экипаж явно не ожидал такого поворота дел.
Впереди из-за гребней дюн показалась цепь иззубренных скал. На вершине одной из них, плоской, словно стол, вспыхнуло пламя.
– Лазер! – закричал Ашот. – Черт, да они нас сожгут!
Но мощный луч ударил сначала в краулер. Машина вспыхнула, словно стог сена. Люк на башне открылся, и из него показалась фигура в скафандре. Еще одна вспышка – и несчастный сгорел заживо, как свеча.
– Сейчас настанет наша очередь, – процедил сквозь зубы Поплавский. – Надеть скафандры!
Корин застегивал шлем, когда корпус «Белки» вздрогнул, словно от могучего удара. В салоне мгновенно стало жарко.
