тишина. Только над головами поющей тучей висели комары да где-то в Тамцак-Булаке тихо, но отчетливо постукивал движок.
Все остальные пассажиры, кроме «внешторговца» и Артемьева, были летчиками – лейтенантами и старшими лейтенантами. Они гурьбой высыпали из самолета и окружили человека с летными петлицами, вылезшего им навстречу из кабины полуторки.
– Значит, прилетели, ребята? – сказал он, с довольным видом оглядывая их.
– Выходит, что прилетели, товарищ военный инженер, – ответил один из них. – Летный состав на месте. А вот как с материальной частью?
– Матчасть есть, – ответил инженер.
– Есть или будет? – спросил летчик.
– Для кого есть, а для кого будет. Перегоняют. Давайте, ребята, помогите мотор сгрузить, да поедем.
Летчики быстро выгрузили два самолетных винта и по доскам спустили с самолета в кузов подъехавшей полуторки авиационный мотор.
– Ну, рассаживайтесь, – сказал инженер. – Задний борт закройте, а то высыплетесь. Мы поехали, – повернулся он к авиационному старшине, принимавшему самолет, и полуторка быстро покатила в степь, к уже совсем черному горизонту.
– А вы куда? – спросил старшина у Артемьева и «внешторговца».
– Мне в политотдел, – сказал «внешторговец».
– Мне к оперативному дежурному, – сказал Артемьев.
– Тогда вам обоим вон в этот дом, видите? – показал старшина. – Ближний отсюда.
Было уже совсем темно, и Артемьев не видел дома, но примерно помнил, где он его видел, когда смотрел в ту сторону пять минут назад.
– Вижу, – сказал он.
– Оперативный дежурный ближе с этой стороны, – сказал старшина, – а политотдел – с той или обойти дом.
– Пойдемте, – сказал «внешторговец», – у меня есть фонарик.
– Особенно-то не светите – вдогонку ему крикнул старшина. – Пока по ночам не летают, но все-таки…
Однако им пришлось светить себе под ноги, потому что темнота стала непроглядной. Наконец они добрались до низкого, одноэтажного здания с занавешенными изнутри окнами.
– Вам, кажется, сюда, – сказал «внешторговец» и, продолжая светить себе под ноги, пошел дальше.
Артемьев на ощупь толкнул дверь, сбитую из неструганых досок, и вошел.
– Дверь закрывайте! – раздался голос. – Комары!
Артемьев захлопнул за собой дверь, поставил на пол чемодан и огляделся.
В комнате стояли топчан и три стола со стульями, за одним из них сидел старший лейтенант, приподнявшийся навстречу Артемьеву. Над столом был зацеплен за гвоздик провод с маленькой, тусклой лампочкой.
– Слушаю вас, товарищ капитан.
– Вы оперативный дежурный? – спросил Артемьев.
– Так точно. Попрошу ваши документы.
Артемьев предъявил предписание и командирское удостоверение. Оперативный дежурный
