выполняет редкую и опасную миссию под кодовым названием…
– Ко-о-та, – повторил он про себя и шепнул Максу заговорщицким тоном: – Сверхсекретно? Нет-нет, не отвечай! Можешь на меня положиться, доставлю по назначению.
Внезапно из устья узенькой вены вылетела Молли и столкнулась с ними. По мере того как сосуды становились шире, движение все убыстрялось.
– Ой, как я рада! Куда ты девался?! – воскликнула Молли.
– Это вы не туда свернули. А Вольняшка где?
– Там! – Молли мотнула головой. – Хохочет. Он страшно развеселился, когда ты пропал.
Вена к этому времени стала огромной, и кровь вынесла их в печень. Тут сосуды вновь начали дробиться, течение замедлилось, и вскоре они уже тихо плыли по узенькому туннелю.
– Вот здесь печень забирает питательные вещества из плазмы, – сообщил им эритроцит, на котором ехала Молли.
– Чтобы изготавливать желчь? – спросила Молли.
– Ага! – Возникнув неведомо откуда, Вольняшка поспешил ответить сам и смерил эритроцит злобным взглядом. – Печень вырабатывает желчь, но вообще-то она хранит запасы питательных веществ и выдает их понемножку, по мере надобности. Кроме того, она обезвреживает всякие яды и токсины.
– Яды! – вскричала Молли. – Обед был отравлен?
– Кто его знает! – Вольняшка пожал плечами, но продолжал объяснять: – Мы тут много что считаем ядом. Алкоголь, например. К счастью для нас, печень поглощает все это, разлагает и выбрасывает в мусор.
Продолжая жестикулировать, он поглядел вперед – и тут же словно бы потерял нить своих рассуждений и мгновенно отстал.
Верховые эритроциты начали перешептываться. Макс вгляделся вдаль и ахнул. Что-то огромное, смахивающее на чудовищного осьминога, стояло поперек туннеля.
– Что это? – спросила Молли.
– Телохранитель печени, – ответил ее эритроцит. – Это макрофаг из состава Оборонительных Сил. Он выглядывает посторонних. Но ведь удостоверения личности у вас с собой?
– Вольняшка! – позвал Макс, оглянулся и как раз успел увидеть, как тот скрылся в стенке. – Эй! Вольняшка!
Но Вольняшки и след простыл – Максу показалось, что в последний момент он пугливо глянул через плечо.
Они неотвратимо приближались к осьминогоподобному макрофагу.
– И что он делает с посторонними, когда их ловит? – спросила Молли.
– Съедает, – ответил эритроцит. – Если попадается крупная добыча, он обволакивает ее со всех сторон и потихоньку растворяет.
Молли поперхнулась и уставилась на чудовище. Полдюжиной ног оно упиралось в стенки туннеля снизу, сверху и сбоку, подвесившись поперек их пути. Внезапно чудовище выбросило вперед небольшие лапки, ухватило какого-то злополучного малютку, бросило его в огромную дряблую пасть, проглотило, причмокнуло и улыбнулось.
Затем оно повело из стороны в сторону
