зовут?
– Августа. А тебя?
– Ник. Дядя Ник.
– А ты что здесь делаешь?
– Ничего. Просто так гуляю. А что?
– У тебя вся одежда в грязи. И пахнет от тебя очень-очень плохо. – Девочка наморщила носик. – Ты, наверное, граббер.
– Граббер.
– Интересно. – Августа наклонила голову, рассматривая Северянина. – Никогда не видела живого граббера.
– Какая ты забавная, – улыбнулся Ник. – Живешь на Аваллоне, а грабберов живых не видела.
– В самом деле, дядя Ник. – Августа направилась к Северянину, и он вдруг понял, что это не ребенок, а что-то совсем другое, неизвестное и смертоносное. – Я вообще-то не могу видеть. Только чувствую. А сейчас мне впервые удалось увидеть живого граббера. Как интересно!
Северянин вскинул автомат, но выстрелить не успел – Августа уже была рядом. Его биосканер отчаянно пискнул и замолк. А потом Северянин вдруг увидел, как хорошенькая девочка Августа вдруг в одну секунду превратилась в бесформенный розоватый студень, который облепил его с головы до ног и с ужасающей скоростью начал впитываться в его ТБК. Система жизнеобеспечения угрожающе завыла, выбросила в маску кислород, но было поздно. Северянин понял, что мертв. Проклятый полиморфоид перехитрил его, прикинулся ребенком.
Призрачный белый свет под потолком ангара сменился приятным зеленоватым. Из за контейнера вышел улыбающийся Зебровски.
– Туше, Ник! – сказал он и покачал головой. – Экзамен провален. И что самое обидное – вы умерли, когда вам остался буквально шаг до цели. Идемте ужинать. Шампанское вам не полагается, но коньяком я вас угощу.
– Вы совершили две непростительные ошибки, Ник. Во-первых, вы расслабились. Во-вторых, вы поверили Августе. Учтите, что в реальной боевой обстановке подобная беспечность станет для вас роковой.
– Я даже не мог представить, что полиморфоид может так безупречно имитировать человека, – признался Северянин.
– Теперь представляете. – Зебровски разлил в пузатые бокалы остатки коньяку из бутылки. – Полиморфоид всего-навсего биомасса. Она может имитировать что угодно и кого угодно. Мы до сих пор не знаем, откуда эта мерзость появилась на Аваллоне. Возможно, это все неудачные опыты «Ренессанс Инджиниринг». Они тут одно время пытались культивировать какие-то биоматериалы. Результат оказался не самый приятный.
– Что он со мной сделал? Я имею в виду полиморфоида.
– Он интегрировался с вами. Вы стали с ним единым целым. Эта тварь питается за счет переработки собственного вещества, и ей постоянно необходим новый клеточный материал. А уж мимикрирует она блестяще. Самое удивительное – это интеллект, которым обладает этот холодец. Наши эксперты полагают, что полиморфоиды вообще не природное явление, что их создали искусственно, именно как агрессоров. Они вроде как охрана Территории Хаоса. Между прочим, биосканеры их не всегда фиксируют. Почти не сомневаюсь,
