дивлюсь, – пожал плечами Митька. – Ведь был дозор-то… Старший почему-то быстро его увел. Хотя, мне думается, он видел преступников. Долго так смотрел на ту сторону… Знаете, кто это был? Хорунжий Верига.
– Верига? И что, он тебя видал? – так и обомлел Петр.
– Не-а, я в траву спрятался… – шмыгнул носом Митяй.
– Чудно все это… Не быль, а сказка какая-то, – протянул Петр.
– Эх! – начал злиться рыжий.
– Брат, может, и впрямь Митька не врет? – подал голос Тимоха.
– Может, и не врет, но только отчего ж это он к нам-то побежал вместо того, чтобы поднять на ноги весь гарнизон? – подозрительно посмотрел на рыжего вожак.
– Ты не понимаешь?.. Да ведь я хотел добыть нам коней, – сказал Петька, даже сплюнув в раздражении от досады.
– Нет коня – нет казака… Не твои ли это слова, а, Петьк?.. – задумчиво заметил Митяй, потоптавшись на месте, и вдруг заявил: – Смотрите… Не хотите иметь своих лошадок – так и быть, пойду поднимать гарнизон. Сбегут тогда преступники.
Казачьи дети примолкли. Сидели и ждали, что скажет им Петька.
Тимоха тоже выжидающе глядял на брата. Ведь уйдут конокрады, и тогда нам не видать лошадей, а не мы ли так мечтали о них? Не мы ли даже во снах их видели?
Кони – это ведь свобода и ощущение полета, хлесткие гривы в лицо, а также копыта, отбивающие ритм галопа, и неведомое чувство движения, не касаясь земли.
– Так говоришь, эти злодеи Амур собрались перейти? – наконец прервав молчание, спросил Митяя Петр.
– Да там, аккурат напротив Демидовской косы…
– Версты две, однако, отсюда… – вздохнул Петр. – Дальше можем и не поспеть, да и неизвестно, сколь преступников будет. Ведь и прибить могут.
– Так мы отцов позовем! – нашелся кто-то из молодых казаков.
У Петьки в голове роились другие мысли. Отдавать победу старшим? Да ни за что на свете! Сами с усами – как-нибудь справимся. Главное – внезапно напасть на врага.
Молодой человек обвел взглядом товарищей, по-прежнему сидевших и во все глаза глядевших на вожака.
– Так, ребята… Бегите домой и берите с собой все, что сможете… Нам все сгодится – и палки, и топоры, и жерди, и колья… Собираемся за околком – у старой сосны.
Оставив девок у костра, парни бросились выполнять приказ вожака. Не все из них тогда пришли к старой сосне. Кого-то родители домой загнали, а кто-то и просто струхнул, хотя десятка два смельчаков все же набралось.
– Товарищи мои… Давайте помолимся на удачу… – предложил Петр.
Те притихли, и было слышно в темноте, как шелестят в молитве их губы.
– Все, вперед, на дело! – положив тяжелую палку на плечо, сказал Петр. – Я пойду первым, и остальные по одному за мной… Ни звука! Иначе… – он перевел дыхание. – Иначе недобрые люди нас услышат и всех порубят. Ступайте тихо.
Они двинулись в путь.
Где-то далеко-далеко впереди догорал день, пылая
