перед собой руки и зажмурился. Он успел вновь пережить свою недолгую жизнь, вспомнил самые яркие моменты и в чем-то даже покаялся. И было ему чертовски обидно умирать вот так глупо, дичью в зубах голодной инопланетной твари. А потом у человека почесался нос. Он чихнул и от неожиданности открыл глаза.
Зверь лежал у ног. Конечности монстра судорожно подергивались, из жуткой пасти шла пена. Планетолог стоял недвижим, пока тот не затих, осторожно, еще не веря своему счастью, обошел труп, пошевелил его ногой. Хищник не подавал признаков жизни. Планетолог опустил руки в пену и принялся размазывать ее по скафандру.
– А ведь биолог был прав, – бормотал он. – И раз они для нас – яд, то и мы для них тоже. Отравились, твари, человечиной. Ну ничего, Джо, теперь они будут знать, что кушать нас нельзя. Кушать нас, Джо, смертельно опасно!
Человек медленно брел по направлению к кораблю. Туземное зверье, почуяв его приближение, спешило освободить ему дорогу. Нелепое двуногое существо распространяло далеко вокруг себя запах опасности. Оно было смертельно ядовитым.
Исполнитель желаний
Бойтесь желаний – иногда они исполняются!
Капли метанового дождя падали медленно, как снежинки в безветренную рождественскую ночь за много парсек отсюда – на далекой Земле. В оранжевом свечении местной атмосферы зрелище было фантастически красивым, но люди, бредущие по поверхности крохотной планетки, не хотели его замечать. Две пары ног в тяжелых ботинках потертых скафандров месили грязь холодного мира с низкой гравитацией.
Причина появления людей в негостеприимной системе была тривиальна. В 22 веке человечество обнаружило в космосе следы сверхцивилизации, шагнувшей далеко за грани людского представления о Вселенной. На паре планет нашли руины циклопических строений, на других – загадочные артефакты неизвестного предназначения. Некоторые из них, на удивление исследователей, еще проявляли активность: объекты со строгой периодичностью испускали короткие кодированные сигналы в узком диапазоне частот. Кому, куда и зачем – оставалось тайной, поскольку расшифровать их не могли, да и координаты получателей сообщений вычислить не удавалось.
Создателей артефактов никто не видел, но их щедро одаривали именами, называя Предтечами, Странниками, Древними, Первыми, Арбитрами. Тайна сверхцивилизации бередила пытливые умы и служила причиной беспрецедентного по масштабам поискового бума. Многие считали, что она поможет ответить на главные вопросы мироздания, кто-то надеялся обрести с ее помощью рай, а администрация рассматривала Предтечей с прагматичным цинизмом – ее интересовали секреты технологий, опережавших человеческие на тысячи лет.
Одна из разведывательных групп поймала кодированный сигнал в окрестностях маленькой красной звезды вдалеке от проторенных космических трасс. Пеленг привел на окраину безымянной системы, обозначенной на звездных картах безликим цифровым кодом
