Хеллен.
– Ксенобиане захватчики! Они вторглись в наш мир во время Внешней Атаки! Земля не миф! – Скороговоркой выпалил Зигель, внутренне сжавшись от собственной дерзости.
– Ты все сказал? – Хмуро осведомился Доминик.
– Все!
– Тогда посмотри вокруг.
Зигель даже не повернул головы.
Ван Хеллен встал и вдруг резко приподнял его за ворот, едва не ударив лицом о черный узловатый ствол.
– Вторглись, говоришь? – С нотками ярости переспросил он. – Что это?!…
– Дерево… Растительная форма чужих…
– Оно живое? Этот лес живой?
– Нет…
Доминик резко отпустил Зигеля и тот, потеряв равновесие, повалился на землю.
– Запомните, все живое в смежном секторе погибло в момент декомпрессии, во время Внешней Атаки. – Взяв себя в руки, произнес Ван Хеллен. – А теперь включите свои мозги, и подумайте, – если чужие вторглись сюда, взломав внешние стены мира, как до их пришествия тут мог вырасти этот лес?
После его слов на небольшой поляне воцарилась гнетущая тишина.
– Выходит нас обманывали? – Наконец спросил Андрей Лозин.
– Я не собираюсь обсуждать эту тему. – Отрезал Доминик. – У вас есть глаза – смотрите. Нельзя судить о событиях по тем крохам информации, что сохранились в памяти машин. – Он зло покачал головой в ответ своим мыслям, и тихо добавил, скорее разговаривая с самим собой:
– Ты слишком доверился компьютерам, Ник…
Постышев наклонился к уху Андрея и тихо спросил:
– Как ты думаешь, это он про Николая Сергеевича?
– Не знаю. – Пожал плечами Лозин. – Командир, но нам говорили, что смежный сектор дважды подвергался декомпрессии. После Внешней Атаки было сражение между людьми и чужими. Я слышал, что тогда тоже пострадали стены Мира.
– Ты хочешь спросить, не мог ли этот лес вырасти за время прошедшее между Внешней Атакой и Битвой Машин?
– Да.
– Справедливый вопрос. – Ван Хеллен встал, расчехлил лазер и, коснувшись сенсора, резанул лучом по основанию ближайшего к нему окаменевшего дерева.
Раздалось шипение, затем раздался протяжный треск ломаемых сучьев, и толстый ствол рухнул в воронку, подняв фонтан брызг.
Резкий шум заставил всех вздрогнуть. Где-то рядом вполне могли находиться ксенобиане, понимал это и Ван Хеллен, но в данный момент для него было гораздо важнее поставить все точки над I…
Доминик убрал лазер, присел на корточки подле поваленного исполина и указал на ровный дымящийся срез:
– В свое время я задавал себе те же самые вопросы. Смотрите. Видите кольца на торце ствола?
Дождавшись утвердительных кивков, он продолжил:
– Сосчитайте их.
– Восемь. – Спустя некоторое время произнес Зигель.
– Каждое кольцо – это один год жизни
