шаг их коней.
Равнину накрывает неистовый лай пулеметов.
Пустельга кричит, но голос ее тонет в грохоте. Она не понимает, что происходит, глаза ее широко раскрыты, голос хрипл.
Люди и кони падают, разбитые свинцом, предсмертно бьются на земле.
Пулеметчики швыряют гранаты, земляные деревья вырастают в одно мгновение посреди толпы всадников. Деревья множатся, превращая степь в леса и перелески. Их ветви рвут людей и коней на части, выбрасывая в небо алые фонтаны.
Пустельга испуганно молчит, не понимая, что происходит.
Черные люди наконец протирают глаза и уже совсем зряче расстреливают смешавшееся убегающее войско.
Быстрыми уверенными движениями меняют диски на пулеметах, не давая волне огня остановиться.
Шальная пуля пролетает рядом с пустельгой, тронув кончик ее крыла. Птица не пугается. Она думает, ее задел летящий жук.
Солнце горит на плечах облепленных грязью людей, на вороненых стволах пулеметов, на сверкающих из-под чернозема глазах.
Люди-грибы разбегаются, и ничто не может остановить их бегство.
Где-то вдали их встречает лай новых пулеметов, и они ложатся, как колосья во время жатвы.
Разгром завершен.
Пустельга беззвучно парит над степью, усеянной мертвыми и умирающими людьми и животными. Умирающие кричат, бьются в агонии, смотрят в небо гаснущими глазами.
Все кончено.
Покрытые грязью, словно рожденные землей люди прекращают стрелять, неся пулеметы, будто детей на руках, собираются в группки, разговаривают, смеются.
Земля сохнет на их коже и отваливается, открывая голое тело. Они стоят посреди степи радостные, что-то возбужденно рассказывают друг другу, сетуют, что нельзя покурить.
Пустельга, успокоенная тишиной, снова кричит.
Разлитая по черной земле кровь горит и сияет на солнце.
Картошка
– Батька, хлопцы танк в плен взяли, – расплывшись в широкой, как Днепр, улыбке, выпалил с порога высокий мосластый боец.
– Не бреши, – искоса глянул Номах и снова вернулся к карте.
– Вот те крест! – подался вперед боец все с той же широченной улыбкой.
Номах бросил карандаш, порывисто поднялся, оправил ремни портупеи.
– Пошли! И смотри, если брешешь! Света не взвидишь.
– Ой, батька, я с четырнадцатого года воюю. Уже всякий свет повидал. И тот, и этот.
Аршинов, Щусь, Каретников, остальные члены штаба тоже задвигали с грохотом стульями.
– Где он хоть, танк твой?
– От Салтовки версты две будет.
– Это не тот, что Щуся под Текменевкой, как зайца, гонял?
– Должно, он. Про других тут не слыхать было.
– Тогда откуда ж он под Салтовкой взялся? Там ведь и белых поблизости нет.
– Врать не буду, не знаю, – развел руками солдат. – Но мы с хлопцами
