зато носили кожаные пояса с портупеями и заплечные мешки. На поясах висело оружие для самообороны и охоты, а также приспособления для сбора нанага.
Никто не повернул головы в его сторону: тут привыкли, что по этой дороге время от времени проезжает кто-нибудь, кого можно не ждать назад. Поравнявшись с группой, Тлемлелх ощутил тошнотворный сладковатый запах крови – такой же, как в подвале своего дома… Несмотря на то что все на свете утратило для него значение, слабый отголосок любопытства все же шевельнулся в его душе, и Тлемлелх велел Хумаику остановиться.
– Что здесь произошло, энб-саро? – осведомился он у ближайшего сборщика после положенного приветствия с еле намеченным оттенком превосходства.
– Неизвестные звери задрали одного из наших, Клемелгла, энб-саро. Не просто задрали – они не стали есть мясо, но повырывали все камни из его тела! Вы когда-нибудь слышали о таком?
– Нет, – содрогнувшись, вымолвил Тлемлелх.
– Я тоже! Это что-то неописуемое… – Слуховые отростки говорившего нервно дрожали, как и у всех его коллег.
– Хумаик! – с особой властной интонацией окликнул Тлемлелх.
Спрыгнув с седла, нег подал хозяину неприятно жесткую серую руку. Тлемлелх спешился. Сборщики расступились, пропуская нового зрителя. За обочиной, в высокой траве с голубоватыми метелочками, лежало нечто невообразимое, потерявшее облик энбоно. В мертвых круглых глазах застыло выражение ужаса, слуховые отростки скрутились в спирали. Только голова осталась в порядке, тело ниже подбородка представляло собой сплошную кровавую рану.
– Что с ним случилось? – силясь преодолеть дурноту, пробормотал Тлемлелх.
– Никто не видел, – угрюмо отозвался самый старший, энбоно с морщинистым блекло-зеленым лицом и консервативно бежевым гребнем. – Клемелгл всегда работал один, без напарника, хотя это непростительно в нашем деле. Но вы посмотрите вот на это, энб-саро!
Следы на влажной вязкой земле. Таких странных следов Тлемлелх еще не видел. И сборщики, судя по выражению их лиц, тоже не видели… Следы были большие – величиной примерно со ступню взрослого энбоно, а формой напоминали неправильные вытянутые овалы, пересеченные волнистыми бороздками, которые располагались с противоестественной навязчивой симметрией. У Тлемлелха мурашки поползли по коже. Что же за выросты находятся на ступнях у этого животного – и каково их предназначение? Природа иногда проявляет склонность к извращенному юмору… Чем дольше он разглядывал эти следы, тем больше не по себе ему становилось. Он поймал себя на том, что его слуховые отростки нервно вибрируют.
– Что животное с ним сделало? – спросил он, избегая смотреть на истерзанный труп.
– Из его тела вырваны все благородные камни, но умер он не от этого. Слева в груди у него сквозная рана и горло перерезано. Перерезано, а не перекушено! Вы хорошо рассмотрели следы
