же неутомимо сидели за столовыми пнями и, покуривая трубки, травили охотничьи байки.
– Помню в прошлом году в море, – рассказывал Рыбник, – поймал я молодую русалку, с хвостом, как полагается. С одной стороны – известное неудобство, зато с другой – ноги не кривые.
Все громко расхохотались над рыбацкой шуткой.
– И хоть лежит в сетях, а всё подмигивает! – продолжил он.
– И что дальше? – спросил Галантерейщик.
– Домой притащил.
– А что жена? – загоготал Полковник.
– Утопила в ванной! – закончил рассказ Рыбник под общий хохот.
Все знали, что сам он никогда не рыбачил, да и женат не был.
Антон вышел из шатра, разбуженный смехом, и присел поодаль от компании, на самом конце скамьи, рядом с мэром. Тот налил ему вина из кувшина. Антон отпил глоток.
К ним подошел Егермейстер.
– Запасы пополнены, ваша милость!..
– После обеда продолжим, – дал указание мэр.
– …А у меня был особый случай! – донёсся голос Мясника с другого пенькового стола. – Охотился я неделю назад в горах на диких баранов. День прошёл, другой, и – всё зря!.. Ни одного не убил… Спускаюсь в долину – вижу: сидит кто-то у пня. Шерсть дыбом, глазища злые, рога – во! Сидит – и хвостом по пню постукивает.
– Неужто зубр?!. – воскликнул Галантерейщик.
– Ты дальше слушай… Стучит себе, значит, по пню да копыто копытом потирает.
– Козёл, что ли? – не выдержал Галантерейщик.
– Сам ты козёл!.. – разозлился Мясник. – Вскинул я ружьё и, не глядя, бабахнул! Как заверещит он, как взвоет! И послал меня куда подальше!
– По-человечьи, что ли?! – удивился Галантерейщик.
– Ага! Как сапожник!
– А что сапожник?! – обиделся Сапожник. – Это мой отец ругался, а я – ни-ни!..
– Да кто ж это был?! – закричали все разом.
– Чёрт, вот кто! Чтоб он пропал, нечисть рогатая!
Охотники ахнули. Кто-то перекрестился.
– Не знал я, что вы чертей не уважаете, – раздался внезапно холодный голос князя.
– А за что их любить-то, ваша светлость?! – удивился Мясник.
– А любить никто и не просит. Их уважать надо, – жёстко сказал Вольнор. – И бояться!..
– Ещё чего! – усмехнулся Мясник. – Было б за что!
– За мудрость, – ответил князь. – Да за ясновидение. Тот несчастный чёрт, когда послал вас подальше, не сказал, когда вам убраться?
– Нет… – растерялся Мясник.
– Зря. Наверное, вас пожалел, – усмехнулся Вольнор. – Дал спокойно пожить недельку… Так вот сегодня ночью это и случится.
– Что это?.. – у Мясника дрогнул голос, а все застыли с бокалами в руках.
– То самое, – промолвил князь и громогласно расхохотался.
На этот раз его никто не поддержал: всем стало жутко.
– Гостинщик! –
