«Тайга» напоминала корабль перед наступлением циклона. Она готовилась вступить в борьбу с огненной бурей и стихией леса. Лес цепко держал в своих лапах, огонь упорно нагонял корабль.
Симаков глубоко вздохнул. «Тайга» была готова для штурма.
– Дать лесорезы. Полный ход! – раздалась новая команда.
«Тайга» быстро двинулась вперед, как танк в атаку. Накаленный добела резак подкашивал толстые стволы, и они падали в разных направлениях. Деревья, шумя, как морские волны, опускались прямо на «Тайгу», падали на дуги и по ним соскальзывали вниз. Иные падали поперек дороги. «Тайга» переползала, поднимаясь то носом, то кормой, как корабль при килевой качке. Иногда на пути наваливалось столько стволов, что приходилось отступать и снова двигаться, чтобы разбросать их.
– Это уже напоминает борьбу ледокола со льдом, – заметил Игнат.
– Да, но за ледоколом не гонится, по крайней мере, огненный смерч, – заметил Джим.
Совсем стемнело. Несмотря на шум моторов, треск падающих деревьев и шипенье огнетушителей, уже слышался гул настигающего пожара. Потемневшее ночное небо на юге становилось багровым. Мелкие искры пролетали над «Тайгой», как метеоры.
– Сюда может попасть искра, весь этот мусор необходимо убрать, – сказал Игнат.
– Ты прав, – ответил капитан. – Вот тебе и Джиму нашлась подходящая работа.
Джим и Игнат стали сбрасывать с палубы груды сучьев, хвои, шишек.
– Тепленько становится работать, – сказал через некоторое время Игнат, утирая пот с лица и поглядывая на Джима.
Черная фигура негра уже была ярко освещена заревом пожара и казалась бронзовой.
– Да, теплеет, – заметил Джим, также останавливаясь, чтобы передохнуть.
На помощь Джиму и Игнату пришли Фокина и Камнева.
Мимо пробежал Грицай и сказал на ходу:
– Скверное дело. Не хватает огнегасительной пены. Запасы истощаются. Дубровина не успевает изготовлять. Кто-нибудь помогите ей.
Анна сбросила охапку мусора за борт и ушла.
В лесу уже было светло и горячо, как в июльский полдень.
– Невеселые дела, Джим, – тихо сказал Игнат. – Пожалуй, спокойней нам было бы продолжать путь на аэроплане. На худой конец из этого ада могут вырваться один-два человека на «Стрекозе».
– Да, пожалуй, вот эти там наверху уцелеют. – Джим показал рукой: высоко над лесом ярко светился «Змей».
– Нет, и там им не сладко, – продолжал он, следя глазами за клубами багрового дыма, поднимавшимися к самому «Змею».
В это время Игнат и Джим работали на корме, возле лебедки, к которой был привязан «Змей».
Прибежал Грицай и начал отдавать трос.
– Змеевики Тестов и Гринев просят поднять их повыше, поджариваются и задыхаются. Они сейчас висят над самым пожаром, – объяснил Грицай.
«Змей» начал медленно подниматься.
Палуба была очищена вовремя. На нее все чаще летели искры и головни. Но работу нельзя
