Образование столь малое, что и тявкнуть на нас боялось. В общем, соседи весьма душевные. Но была еще четвертая сторона: ближайшая к нам разумная раса – альвы. Нет, конечно, сейчас в космопортах многих планет не редкость присутствие представителей десятка разных рас, но альвы… они были именно… м-м-м… соседи. Народец весьма гордый. Чем-то старую аристократию напоминали. Много гонору и куча манер. И хоть берегами мы не сошлись, но войн все же не было – всем хватало ума понять, что начни мы войну – это повлечет лишь упадок обоих, ну а там уже дальние соседи подтянутся на наши пепелища. В итоге «вооруженный нейтралитет» с эдаким «дружеским окрасом». Из вышесказанного видно – империя вполне себе неплохо жила и горя не знала. До определенного момента. Всему виной, видимо, заострившееся внимание на внешней «возможной» угрозе… службы безопасности так рьяно смотрели вдаль, что проморгали угрозу буквально под носом.
А началось все с малого. На одной из планет империи возникла некая организация, даже не организация… скорее культ. Империя не приемлет лжеучений и запудривания мозгов молодежи, но тут все было довольно культурно. Данный культ – «Новая нация»[4] – занимался поиском путей продления жизни человеку, в идеале – бессмертия. Видимо, в верхах решили, что, поскольку вреда нет, то пусть себе ищут эти пути. По принципу «чем бы дите ни тешилось» – не найдут, то не велика беда, а найдут – так вообще замечательно.
Прошло где-то около года. Культ набрал силу и сторонников. Странно, но службы безопасности не насторожились, ведь если внимательно присмотреться, культ был удивительно скрытен. Но он стал весьма популярен даже в верхах. Спустя еще год случилось одно значимое событие – главы культа вдруг объявили, что для постижения тайн бессмертия им нужно уединение от мирских забот, возвращение к истокам. Поэтому они собрались улетать в дальний космос на одну из неисследованных планет. И пригласили с собой всех желающих.
Странные вещи тогда творились. Люди улетали целыми семьями. Но это еще полбеды. Так, например, отец какой-то семьи мог прийти с работы, потом молча взять собрать вещи… и все… нет его больше, улетел. Семья соответственно в шоке. У императора лопнуло терпение. Он запретил такие миграции людей без кучи проверок и документов. Помогло слабо. Но потом все вроде бы затихло. Прошло около двух лет. Про культ уже начали забывать…
А потом пришло послание из одной колонии империи. Колониальная власть высказала свое недоумение по поводу снижения финансирования колонии, а также увеличения налогов. Император был в недоумении – ничего такого не проводилось. За одним прошением пришло и второе – из другой колонии, а за ним – третье, четвертое, десятое, двадцатое…
Была назначена комиссия из приближенных к императору лиц. В нее вошли самые надежные люди, вплоть до членов императорской семьи. В ходе проверок было обнаружено грубое нарушение правил сотрудниками налоговой службы в верхах, даже высшие чины из казначейства были замешаны. Дело как дело, правда, поражало масштабностью
