печально затихли.
Их мрачный предводитель задумался, почесывая свою огромную бороду.
Борода зашевелилась – вожак заговорил:
– Почему нет? Ведь не только сила, но и ум. Ум и сила. Так?
– Так! Так! – радостно закричали разбойники и потянулись к выходу из пещеры, повторяя на все лады: – Ум и сила! Ум и сила!
Один из них легко, словно полковник был игрушечный, взвалил на плечи Антошина и вынес его из пещеры.
Лес шумел так неистово, будто всему миру: небу, солнцу, воздуху – всем хотел сообщить о своем существовании.
Лучи солнца скромно пробивались сквозь листву не для того, чтобы принести в мир духоту, но для того, чтобы сделать его цветным.
Короче говоря, мир намекал на то, что все будет хорошо. И это казалось Антошину подозрительным.
Разбойники пришли на поляну, посреди которой зияла огромная яма. В яму вела то ли сколоченная, то ли связанная наспех деревянная лестница.
Один из разбойников горящим факелом прочертил над ямой знак. Из глубины раздался рев животного.
Разбойники удовлетворенно загалдели.
– Жив! Жив! Жив! – послышалось в разных концах поляны.
Опутанный веревками полковник лежал под сенью огромного дерева и думал, что все это очень похоже на приключенческий фильм. Если бы он смотрел его дома на диване, а не здесь, под деревом, было бы даже интересно, чем дело кончится.
Разбойники расселись вокруг ямы.
Предводитель вышел вперед.
– Ты! – Он указал на молодого разбойника. – И ты! – Указал на пожилого. – Вы оба жаждете гордого человека.
Два разбойника отделились от остальных, как бы показывая, что они станут главными лицами действа, суть которого полковнику пока оставалась абсолютно неясной.
– Мы принесли сюда гордого человека, чтобы он сам видел: игра будет честной, – продолжил предводитель разбойников. – Тот из вас, кто победит в игре, получит гордого человека. – Разбойники одобрительно зашумели. – Игра будет честной… Вы знаете правила: надо спуститься в яму и вынести оттуда быка.
– Да! Да! Так! Так! – закричали разбойники.
Более всего они походили сейчас на футбольных болельщиков.
– Ум и сила! – закричал вожак.
– Ум и сила! – эхом откликнулись разбойники.
Вожак прошелся вокруг ямы.
Бык внизу затих. Он, так же как Антошин, видимо, ждал продолжения событий и, так же как полковник, ни на что хорошее не надеялся.
– Начнешь ты. – Предводитель показал на младшего. – Потом – ты. – Жест в сторону более пожилого. – Каждый должен вытащить быка из ямы. Как хотите. Как можете. Тот, у кого получится лучше, возьмет гордого человека.
Разбойники радостно завопили:
– Так! Да! Так!
«Меня разыгрывают в быка!» – усмехнулся про себя Антошин.
Квадратный парень прыгнул в яму и исчез.
