изможденную женщину:
– Ты, как тебя зовут?
– Роона, – негромко ответила она, бросив испуганный взгляд на мужа.
– Красивое имя.
Носильщик мертвых вынул из кармана нож.
– Оно пишется с двумя «о»?
– Что ты делаешь? – подскочил крестьянин.
– Улучшаю шансы твоей жены пережить следующую зиму.
Они тут же осенили себя знаком отвращающего рога.
– Ты… – начал крестьянин. Он был не намного крепче своей жены. Бесконечное вкалывание на затопленных полях делало свое дело. У него были опухшие лодыжки. Темные вены отчетливо выделялись на босых, перепачканных грязью ногах.
– Ты обманываешь богиню. – Роона накрыла рукой осколок, на котором Ильмари уже выцарапал «Р». – Я верю в Великую богиню. Если такова ее воля, чтобы я поднялась к солнцу, так и будет. А если она не хочет этого… – Женщина покачала головой. – Прошу, не призывай ее гнев на мою семью. У меня двое детей. Мы нужны им.
Ильмари глядел в ее впалые глаза. Они почти не отличались от глаз тех умерших, за которыми он приходил.
– Тебе лучше знать, – отозвался он, выпуская из рук осколок. Ее безграничная вера в богиню потрясла его.
– Как ты смел предложить ей такое, – зарычал крестьянин и шагнул к Ильмари.
– Оставь его! – Роона протиснулась между ними. – Он – носильщик мертвых, – произнесла она, словно это должно было все объяснить.
Люди вокруг них стали поднимать головы. У Ильмари не осталось сил выносить взгляда ее ввалившихся глаз. Каждому из них нужно на солнце! Он торопливо пересек Рыночную площадь и направился прочь. Первый Хранитель света что-то крикнул ему вдогонку, но он не разобрал слов. «Скорее отсюда», – только и думал он. Лучше проводить время с собственно умершими, чем с этими живыми мертвецами. Урс и обмывающая тела, наверное, давно приняли то же самое решение. Ни его, ни ее он на площади не видел.
С поспешностью, несопоставимой с достоинством его положения, он дотащил повозку с трупами до Дома мертвых.
По всей видимости, Урс услышал стук колес по мостовой.
– Плохой день?
Ильмари не знал, что ему ответить. Он привез семь мертвецов.
Когда тот не ответил, толстяк обошел повозку и осмотрел трупы. Возле некоторых он останавливался, нажимая на тела.
– Довольно свежие… – Он поглядел на Ильмари. – Похвальная торопливость. Ты хорошо выполняешь свою работу. – Урс вытащил из-под обнаженных тел труп мальчика, которому было не больше шести лет от роду. – Этого возьму я. – Он улыбнулся. – А тяжелые предоставлю рукам посильнее. Неси их вниз, в корыта, которые не отмечены мелом. Ими я займусь позже. А ты поспи немного, мальчик. Ты так выглядишь, что отдых тебе совсем не помешает.
Ильмари схватил за руки женщину средних лет. Мягко потянув тело к себе, он посадил ее. Что ж, по крайней мере, она не слишком свежа.
