лет прошло после путешествия Марко Поло, а всё так же через горы и пустыни шли караваны, привозя из дальних стран дорогие товары. Но время караванов кончалось, потому что добираться морем до этих стран стало проще и дешевле.
Однажды от испанских берегов отплывало в океан пять кораблей – целая флотилия. Командовал ею опытный и отважный моряк Фернандо Магеллан, которому король Испании дал высокое звание капитан-командора, начальника над капитанами. Развевались флаги, гремели пушечные салюты, священники в парадных облачениях провожали моряков молитвенным пением. Потом паруса скрылись за горизонтом.
Возвращение кораблей ждали год, второй, третий, и только через три года вернулся одинокий кораблик – самый маленький из кораблей Магеллана. Он назывался «Виктория» – это значит «победа». С него сошли на берег оборванные, измождённые люди. Из двухсот шестидесяти пяти человек, уплывших с Магелланом, вернулось только тринадцать. Не было и самого капитан-командора: он погиб в бою на далёких южных островах. Но всё равно это путешествие стало победой, потому что в первый раз люди смогли проплыть вокруг всей Земли.
Среди многих заморских диковин, привезённых на корабле, были лёгкие как пух птичьи шкурки, покрытые длинными и мягкими перьями невиданной красоты. Розовые, огненно-красные, коричневые, они отливали золотым, зелёным или оранжевым блеском и не были похожи на перья ни одной известной тогда птицы. Шкурки эти были получены в дар от султана, владетеля одного из далёких южных островов. Он говорил, что в его стране такие птицы не водятся, а привозят эти шкурки откуда-то издалека.
Первый учёный, к которому попали шкурки, решил, что это не просто шкурки, а такие птицы, у которых нет ни ног, ни костей, ни внутренностей. Чем же могут питаться эти создания? Наверно, только нектаром цветов и росой.
Его книгу прочитали другие учёные, которые сами не видели шкурок.
– Если у этих птиц нет ног, значит, они никогда не садятся на землю, – решили они. – Но как же они тогда отдыхают?
– Очень просто! – догадался кто-то. – На их хвостах есть перья, похожие на тонкие ленты. Этими перьями они цепляются за ветки и так спят.
Где же могут жить такие удивительные и такие прекрасные создания? Конечно, только в раю! И птиц этих стали называть райскими. Каких только сказок о них не придумали! Говорили о том, что шкурки райских птиц охраняют воинов от ран, а женщин делают вечно молодыми и прекрасными. Военные стали украшать этими шкурками шлемы, а женщины – цеплять их на шляпы и платья.
Конечно, не все учёные верили в такие сказки. Натуралист, исследователь природы Карл Клузий, изучивший многих редкостных животных, смеялся над рассказами о безногих птицах. Он писал, что райские птицы должны быть настоящими птицами с крыльями, ногами и костями, что купцы привозят с южных островов только искусно выделанные шкурки. Но доказать свою правоту он не мог: слишком труден и опасен был путь к тем островам. А верить ему на слово никто не хотел.
Триста лет продержалась сказка о птицах, прилетающих
