решительно возразил:
– Нет, князь, воины тебе тут нужны. Думаю, лучше идти налегке. Из своих Кулотку возьму да, если позволишь, Зуба.
Михаил посмотрел в открытое окно. Оно выходило во двор. Там уже появился народ. Кто колол к вечеру дрова, кто подметал двор.
– Половцы навроде бежали к венгерскому королю Владиславу, – вернулся к разговору князь.
Аскольд удивился:
– Так что, Батый от нас пошел на половцев?
– Так сказывают. Сам Котян ко мне гонца не посылал. Но я велю написать ему грамоту. Передашь ему. Хочу просить его, чтобы оказал тебе помощь.
– Премного буду благодарен, князь, – склонился Аскольд. – Только как я ему отдам?
Михаил махнул рукой:
– Это дело простое. Подожди, уж не послать ли мне с тобой боярина Зиму? Мужик он тонкий. У хана бывал.
– Просил бы, князь, этого не делать. Если бы точно знать, что это был Василий, другое дело. И боюсь, если хан узнает, что у него наш князь, всякое может сотворить.
У Михаила на переносье сошлись брови, и он как-то по-особенному посмотрел на юношу:
– А что, ты, пожалуй, прав. И Зиму я с тобой не пошлю. Но поедешь ты с купчиной Путятой. Он должен не сегодня завтра отбыть. У него с венграми дружба. От них я просил его привезти оружия. Может, успеет до татар обернуться, – князь вздохнул.
– Может, не пойдут, – предположил, чтобы как-то успокоить, Аскольд.
– Может, и не пойдут, – охотно согласился князь. – Твой отец, слава ему, здорово, видать, намял татарину бока. Да… надо было тогда, когда ты был здесь, и мне ударить по нему. Но былое не вернешь. Господь определил нам нашу участь. Людей у меня бери, кого хошь. Ты говорил о Зубе? Бери его. Думаю, он добрый воин.
От князя Аскольд бросился к Зосиму. Отец Меченного, услышав от Аскольда решение князя, потащил его к купчине.
Тот сидел на крыльце, навалившись на стену плечом. Плоская крыша с козырьком отбрасывала на ступеньки спасительную тень. Он дремал, но, заслышав лай кобелей, открыл глаза. Увидав, как Зосим с каким-то парнем отбиваются от злющих собак, тотчас заорал на них. Кобели разбежались, издавая грозное рычание.
– Ну и псину же ты развел, – Зосим опустился рядом. – Доброму человеку проходу нет.
– Кабы были одни добрые, в кобелях и нужды не было бы. С чем пожаловал, дорогой гость? А это кто с тобой? Постой, не сын ли воеводы?
– Точно! Узнал-таки. Востер еще твой глаз.
Купец довольно фыркнул.
– Не только глаз, ха, ха, – он покосился на Аскольда.
Зосим понял:
– Он тоже мужчиной стал.
– Не на княжне ли?
– Точно.
Купец поднялся. Спустился с крыльца к Аскольду.
– Молодец, парень, – он ударил того по плечу. – Это по-моему. Сказано – сделано. Побился ты за нее изрядно. Чем сильнее борьба, тем глубже любовь. Поверь, молодец, нет ничего дороже. Любое богатство променял бы за свое счастье.
– Полно, купец! –
