знакомый Аскольду Иван Шига. Они о чем-то переговаривались, но Аскольд, приотстав, не слушал их разговора. Он погрузился в свои думы: «Где сыскать Буда или Кыргая? Что делать с грамотой князя? Если сразу вручить, он может отправить меня тотчас назад. Просить у хана помощи? Но не навредит ли моя просьба мальчику? Что делать?» Аскольд решил обсудить эту проблему с Путятой.
– А я тоже об этом думаю, – признался тот. – Мне многие знатные половцы знакомы. Можно попросить их. Они не откажут.
– Но не вызовет ли это у них подозрение? – спросил Аскольд.
Купец задумался.
– Ты прав. Все может быть. Этот народец скользкий. А как твой знакомый… Кыргай? Он надежен?
Аскольд пожал плечами и неуверенно произнес:
– Вроде. Но выбирать не приходится. Других я не знаю.
Дорога, если можно было так назвать узкий, меж скал проезд, в этом месте круто пошла вверх. Купец спешился.
– Надо помочь поднять возы, – пояснил он.
Подошли возы. Они поочередно сопровождали их до перевала, изрядно попотев. Когда был поднят последний воз, Аскольд, переводя дух, заметил:
– Ну и дорогу ты избрал, Путята, не доведи Господь.
– А чем она плоха? – купец отер пот. – Зато кому придет в голову, что здесь могут пройти обозы? Так-то, дружок, простая хитрость. Иди я иной дорогой, сколько бы потребовалось дружинников! Князь за них как липку меня ободрал бы. Знаю я их… Да, признаться, и они не всегда спасают. Присядем, переведем дух, – предложил купец, опускаясь на камень.
Рядом с ним скала резко обрывалась. В зияющей пропасти глубоко по дну бежала речушка. Ее журчание, подхваченное эхом, вырывалось наружу, как рык дикого зверя.
– Садись, – показал купец на камень рядом с собой.
Какое-то время он сидел молча, низко опустив крупную косматую голову. Его сильные, мускулистые руки безжизненно повисли на коленях.
– Пора, – сказал Путята и решительно поднялся. – Сейчас будет спуск, а он хуже подъема.
Они догнали обоз, когда дорога начала круто спускаться вниз.
– Эй, Иван, – крикнул купец, – клинь колеса!
– Знаю, – донеслось откуда-то сверху.
Аскольд увидел, что обозники вставляют жерди между спицами.
– А это еще зачем? – полюбопытствовал он.
Купец усмехнулся:
– Бросай свои бранные дела и давай со мной торговлишкой займись. Людей будешь радовать, а я тебя таким премудростям научу, век благодарен будешь.
– Колеса не будут крутиться, и возы легче спускать, так? – козелец сам нашел ключ к разгадке.
– Точно, – подтвердил Путята и пошел вперед, придирчиво оглядывая возы.
Он вернулся к прерванному разговору, когда обоз, после долгих мытарств спуска, очутился наконец на ровной местности, представляющей собой долину, заросшую густым кустарником. Миновав его, обоз вышел на берег небольшого искрящегося озерка. Купец, упав на колени прямо в воду, принялся
