последнее копыто. Запах Свободной магии усилился, но он заметно отличался от едкого смрада, запомнившегося девушке по столкновениям со стилкеном или другими меньшими элементалями Свободной магии.
– Что это? – прошептал Сэм. Он заранее согнул левую руку, готовясь создать заклинание, и на кончиках его пальцев подрагивали хрупкие язычки золотого пламени, уже готовые к броску.
– Не знаю, – отозвалась Лираэль. – Какое-то порождение Свободной магии. Я о таких даже не читала. Интересно, а как…
При этих ее словах грязь пошла пузырями и расслоилась, явив взгляду бездонную пасть, не из земли и не из плоти, но словно из густой тьмы, подсвеченную длинным раздвоенным языком серебряного пламени. Из разверстой пасти волной хлынул смрад Свободной магии и гнилого мяса. Лираэль с Сэмом отшатнулись назад, точно от толчка, а язык серебряного пламени взвился в воздух и ударил в то самое место, где секунду назад стояла Лираэль. Вслед за языком показалась громадная, похожая на змеиную, голова, словно вылепленная из грязи. Она высунулась из промоины и нависла высоко над незваными гостями.
Отскочив, Лираэль спустила тетиву, а Сэм, выбросив вперед руку, прокричал активирующие знаки, и в выползающую тварь из грязи, крови и тьмы ударил каскад ревущего, потрескивающего огня. Огонь и серебряный язык столкнулись; во все стороны полетели искры, поджигая траву. Ни стрела, ни пламя Хартии существу, по-видимому, ничем не повредили, однако оно отпрянуло, а Лираэль с Сэмом на всякий случай отбежали еще дальше.
– Кто смеет нарушать мое пиршество?! – рявкнул голос, в котором словно сливалась целая какофония звуков, в том числе рев мулов и крики умирающих. – Пиршество это причиталось мне давным-давно!
В ответ Лираэль бросила лук и взялась за Нэхиму. Сэм бормотал себе под нос знаки, рисовал их в воздухе мечом и рукой и увязывал воедино множество сложнейших символов. Лираэль сделала полшага вперед, прикрывая Сэма, пока тот заканчивал заклинание.
Сэм завершил последовательность главным знаком и начертал его в воздухе. Знак тотчас же одел его кисть золотым пламенем. При виде его девушка непроизвольно вздрогнула. Лираэль знала: этот символ с легкостью уничтожит неопытного заклинателя. Но знак плавно слетел с руки Сэма, и заклинание повисло в воздухе мерцающим ажурным узором из сплетенных воедино символов – ни дать ни взять пояс из сияющих звезд. Юноша осторожно взялся за один его конец, раскрутил всю ленту над головой и швырнул ею в тварь, одновременно крикнув:
– Отвернись!
Последовала слепящая вспышка, звук, подобный хоровому визгу, и все разом смолкло. Лираэль с Сэмом обернулись: от твари не осталось и следа. Лишь тут и там дотлевала трава, да спиральки дыма тянулись вверх, сплетаясь над полем в туманную завесу.
– Что это было? – спросила девушка.
– Такое связующее заклинание, – объяснил Сэм. – Я, правда, никогда толком не знал, для чего оно предназначено. Как думаешь, сработало?
– Нет, –
