на мою долю всегда выпадало с избытком, – тихо и ядовито отозвался Чарк.
Тэсси отложила шитье и направилась в кухню, предоставив родичам переругиваться в собственное удовольствие. Когда она возвратилась с миской бульона, здоровенным куском мяса и краюхой хлеба, мужчины уже не ссорились.
– Дракон летит, – Чарк, не глядя, протянул руку и уверенно перехватил миску с бульоном, – он все ближе. Дремотный город и Старое полесье захвачены.
Арнек сильно встревожился. Даже позабыл подчеркнуть, что Чарк, видно, боится поперхнуться словами благодарности.
– Откуда ты знаешь?
– Сам видел.
– Может, ты и дракона видел?
– Нет, – невнятно откликнулся Чарк, впиваясь зубами в мясо. – Никто его не видел. Беглецы твердят одно и то же: над городом проносится багровая тень, и следом нападают чужеземцы. Дракон за их спинами дышит пламенем. Самые стойкие горожане пугаются и бегут.
– Может, чужеземцы севером пройдут, – подала голос Тэсси. – К северу города богаче.
– Вот-вот, – буркнул Чарк, – городские старшины, похоже, этой же надежды преисполнились.
– Спасибо за новости, – Арнек явно не желал затягивать разговор и, так как усталый гость и не подумал встать, направился к двери, бросив сестре: – Буду в мастерской.
Тэсси поспешно схватила иголку – все утро потеряно, а собиралась закончить работу к вечеру. Она расправила ткань, разглядывая пламенеющие цветы. Странно, день назад рисунок казался таким нарядным, а сейчас будил тревогу. Слишком похожи лепестки цветов на языки пламени. «Страшно подумать, дракон сжег два города!»
Тэсси поежилась, покосилась на дядю и неожиданно для себя промолвила:
– Приноси завтра твою одежду. Починю и постираю, – она неуверенно умолкла, ожидая ледяной отповеди.
Он криво улыбнулся.
– Спасибо. Увы, эта одежда – единственная. Другой нет, а шествовать через весь город голым…
Тэсси задохнулась. Только одну зиму они с Арнеком перебивались с хлеба на воду, когда брат тяжело заболел, а она была слишком мала, чтобы работать. В тот черный, неурожайный год дальние родичи, обремененные собственными многочисленными чадами, не могли им помочь. Только одну зиму они с Арнеком голодали. Что же такое – постоянная нищета?
– Говорят, раз в год дракон требует девушку на съедение, – неожиданно промолвил Чарк.
– Кто говорит? – переспросила Тэсси. – Беглецы? Или ты где-нибудь вычитал?
Еще не договорив, она поняла: если кто и может посвятить ее в тайну зеркала, то – один Чарк.
– Послушай, – решилась Тэсси. – Со мной что-то творится…
– Влюбилась? – перебил дядя, метнув на нее быстрый косой взгляд.
– Нет, – отмахнулась она, – совсем другое. Колдовство, что ли.
Теперь он повернул к ней лицо. Решив, что дядя проявляет крайнее внимание, Тэсси поспешно выпалила:
