же вожаком беспризорников был безногий мужчина по кличке Хмель. Хмель предложил переименовать меня, что тут же исполнили – четко, без всякой волокиты и лишних формальностей.
– Будешь Совóй! – решили единогласно. Так и осталось – Сова. Иногда добавляли Женька Сова.
Ну а обязанности свои я усвоил довольно быстро. В первый же день знакомства вся моя новая компания разделилась на четыре, так сказать, бригады. Двум предстояло работать на базаре, а остальным – в хлебных магазинах. Я попал в группу под командованием Зуба, и, не тратя времени попусту, мы отправились на дело.
– Будем тянуть сулу, – поставил нам задачу Зуб, – ее там много…
Сула – это соленый вяленый судак. Если ее там много, рассуждал я, конечно, не грех какую-то часть и позаимствовать. Ведь есть же все хотят…
До базара добрались довольно быстро. И тут я заметил, что и торговцы, и покупатели при виде нас как-то занервничали, засуетились. Я на беспризорника пока что не был похож: одежда моя хотя и в латках, но вид еще сохраняла чистый, не прокопченный. И вдруг!.. Идущий со мной рядом Зуб молнией метнулся в сторону прилавка, схватил четыре рыбины – и бегом вдоль базара!..
– Держи вора! Держи!.. – полетело вдогонку ему, но поймать Зуба было не так-то просто. Он ловко обошел десятки рук, затем передал рыбу стоящему уже наготове приятелю, тот рванул в другом направлении, передал по цепочке дальше. Все! Заиграли сушеных судаков…
К вечеру мы вернулись в казармы с добычей. Все, что удалось достать съестного, прямо скажем, не самым учтивым путем, Хмель принялся делить поровну.
– Это – вам на обед. Это – на ужин. А это – мне… – раскладывал он по кучкам хлеб, фрукты, рыбу. – Ночью работать не будем. Отдыхайте.
Тут Хмель задержался взглядом на мне и спросил:
– Ну а как Сова?..
– Зеленый еще, растерялся, – прокомментировал Зуб. – Под пижона сработал: за чистого сошел.
– И то ничего, – примирительно заключил Хмель. – Для начала…
Вместе со всеми я ночевал на первом этаже бывших царских казарм. Ночью стало холодно, однако спалось спокойно, крепко. Впереди была еще долгая жизнь, и сны мне не виделись в то время ни цветные, ни черно-белые…
Вскоре я усвоил все правила поведения и хорошего тона беспризорной компании. Помню, что категорически запрещалось воровать друг у друга. Ценилась взаимовыручка. Если кто-то заболеет – ему приходят на помощь: и накормят, и напоят, и спать уложат заботливо. Строго очень судили обманщиков. Как правило, за обман лишали еды. Словом, какие-то стихийные наметки нравственных начал в нашем разбойничьем коллективе просматривались. Больше того, Хмель временами проводил с нами и нравоучительные дидактические беседы. Помню, вытащит из-за широкого кожаного пояса финку – а она была настолько острая, что ею наш предводитель умудрялся даже бриться, – покрутит в руках, поиграет – мы притихнем, и тогда он начинает: «Воровать, шпана, нужно уметь. Это – целая наука. И дело это не ваше…»
Действительно,
