теперь сами, не сбиваясь и поддерживая прежнюю дистанцию. Время шло, напряжение всё возрастало… но оборотня словно и след простыл.
– А тебе не почудилось часом? – обратился к Стиву его сосед, угрюмый чернобородый воин средних лет. – Спросонья.
– А я не спал! – в голосе Стива явственно прозвучала обида. – В отличие от тебя!
– Ну, тогда от страха!
Чернобородого воина звали Торин, и он в течение всего похода постоянно изводил Стива своими едкими и довольно остроумными насмешками, отвечать на которые аналогично Стив так ни разу и не решился. Как-никак, Торин был намного старше его, опытнее в военном деле, а Стив с самого раннего детства привык уважать старших. К тому же сам Гаай всячески отличал Торина из общей массы воинов… они, кажется, были давними друзьями, а может и побратимами, кто знает…
– Ну, так как? – всё не унимался Торин. – От страха или спросонья?
В это самое время Стив краешком глаза успел заметить, как почти неуловимо шевельнулись ветви кустарника справа от него, мгновенно повернулся в ту сторону, инстинктивно вскидывая перед собой арбалет. И почти одновременно с этим его движением тёмная волосатая фигура оборотня легко и совершенно бесшумно взмыла вверх из густых зарослей прямо по направлению к юноше. Охваченный диким ужасом и почти уже ничего не соображая, Стив успел всё же, совершенно не целясь, нажать на спусковой крючок. И, о чудо! – тяжёлая арбалетная стрела с глухим хлюпающим звуком вонзилась прямо в красноватый светящийся глаз чудовища. Пронзительно взвизгнув от боли, оборотень дважды перекувыркнулся в воздухе и тяжело обрушился вниз, в заросли, с хрустом обламывая собой ветви. Опомнившись, наконец, от пережитого, Стив судорожно вздохнул, опустил арбалет… и вдруг обнаружил, что и все воины, и оба предводителя молча смотрят на него.
– Молодчина, юноша! – восхищённо воскликнул Рээб. – Мастерский выстрел!
Стив принял эту похвалу предводителя, польщённый и смущённый одновременно. С одной стороны, этот его удачный выстрел был чистейшей воды случайностью, он-то и прицелиться толком не успел… но с другой стороны… Ведь оборотня он всё-таки убил!
Или не убил?
Два воина с арбалетами наготове уже подъезжали вплотную к зарослям.
– Ну что там? – нетерпеливо крикнул Рээб. – Готов?
– Готов! – отозвался один из воинов. – Уже оборачиваться начал!
– Начал? – Рээб нахмурился. – Так это – он?
– Он! – кивнул воин, настороженно осматриваясь вокруг.
Стив заметил, что все остальные воины тоже насторожились, приподняли арбалеты.
– Ладно, поехали! – буркнул Гаай. – Не исключено, что он был один. Впрочем, осторожности терять не следует! – тяжёлый взгляд предводителя задержался на Стиве. – На твоём месте я бы снова зарядил арбалет, юноша! – обветренные губы Гаая растянулись вдруг в редкую для него усмешку. – Не хотелось бы терять
