казалась такой ровной, ее все чаще пересекали овраги и русла высохших речушек, что вынуждало вездеход отклоняться от прямого пути. Силы Артема были уже на исходе, но он твердо решил продержаться до наступления ночи. Зловещая тень за спиной съежилась, как будто громадный призрак, еще недавно затмевавший полнеба, стал отставать.
Калека безмятежно храпел, Надежда не подавала никаких признаков жизни, чужеродец несколько раз вставал и расхаживал по кабине – пять шагов вперед, пять шагов назад. Это почему-то раздражало Артема.
– Тебе что, спать не хочется? – спросил он.
– Не хочется.
– Может, тебе вообще сон не нужен?
– Это одно из удовольствий жизни. Если вдруг мне захочется испытать такое удовольствие, я усну. Беда лишь в том, что спящий беззащитен. В его сны легко проникает враг, а телом может завладеть злой дух, до поры до времени таящийся в закоулках души каждого человека. Поэтому я предпочитаю бодрствовать.
– А я вот без сна не могу… – Артем резко тряхнул головой, прогоняя дремоту. – Помнишь, ты хвастался, что умеешь вести умные беседы. Давай поболтаем. Возможно, это меня отвлечет немного.
– И о чем бы ты хотел поболтать?
– Если ты действительно много странствовал, ты должен немало знать. Расскажи, как устроен этот мир.
– Страна Забвения?
– Нет, весь мир. В котором рядом со Страной Забвения может находиться страна Черепах, страна испепеляющего Лета и многие другие, так непохожие друг на друга страны.
– Этот мир – бессмертная вселенская рыба, каждая из неисчисляемых чешуек которой и есть отдельная страна со своим собственным микроустройством. Когда рыба шевелится, шевелятся и все ее чешуйки. Это, естественно, вызывает всякие бедствия и катаклизмы. Сейчас рыба отдыхает и набирается сил перед тем, как вернуться в некогда породившую ее стихию – вечное пламя. Там она в очередной раз сменит свою чешую, и это будет гибелью всего нашего мира. Все говорит за то, что пора эта приближается.
– Чепуха какая-то. Это ты всерьез?
– Почему бы и нет?
– Но тебе известны и другие версии?
– Их не счесть.
– Тогда расскажи самую убедительную.
– Ничего этого не существует и никогда не существовало. Просто мгновение назад где-то в другом месте тебе на голову обрушилась каменная глыба и в раздавленном мозгу возник короткий, как вспышка, бред, который и кажется тебе долгой жизнью.
– Действительно, это бред. Но только не мой, а твой. В бреду не испытываешь ни горя, ни счастья. В бреду нет памяти. А я… столько всего помню. Хочешь послушать, как все это себе представляю я?
– Не думаю, что это будет интересно, но постараюсь внимательно выслушать.
– Во Вселенной, если это понятие толковать широко, существует множество обособленных миров, никак не влияющих друг на друга. Их изначально разделяют невидимые, но
