стал гораздо старше. В роще воздух казался таким свежим, что после загазованного мегаполиса у парня даже слегка закружилась голова.
В просторном дворе на игровых площадках Афанасий увидел около двух десятков ребят пяти-шести лет. Они катались с горок, играли в песочнице, раскачивались на ярких разноцветных качелях и звонко смеялись. За ними наблюдала женщина средних лет в джинсовом комбинезоне и кепке-бейсболке. Афанасию было знакомо ее лицо, но он отчего-то никак не мог вспомнить ее имя. С тех пор, как он вышел из стен этого учреждения, прошло почти десять лет.
Но она, похоже, узнала его. Как только он вошел в ворота приюта, воспитательница приветливо ему улыбнулась и зашагала навстречу.
– Афанасий, – радостно воскликнула она и вдруг крепко обняла его, привстав на цыпочки. – Какой большой вырос. А красавцем каким стал!
– Здравствуйте, – смущенно улыбнулся Никитин. – Простите, но я плохо вас…
И вдруг ее имя само всплыло в его памяти.
– Наталья Юрьевна? – настороженно спросил парень.
– Верно, Наталья Юрьевна, – радостно кивнула женщина. – Рада, что ты меня помнишь. Не все могут похвастаться такой хорошей памятью. А я помню всех своих воспитанников, даже тех, кто провел тут не слишком много времени. Ну дай-ка еще на тебя полюбуюсь, – она сделала шаг назад. – Я ведь читала о тебе в новостных изданиях, а однажды даже видела по телевизору. Очень рада, что у тебя все хорошо.
– Вы ведь были моей единственной воспитательницей? То есть самой первой? – Афанасий замялся. – Я ведь при вас попал в этот приют?
– Все верно! А сейчас я директор этого заведения, – сообщила Наталья Юрьевна. – Так что привело тебя сюда, Афанасий? Нечасто к нам бывшие воспитанники заглядывают.
Ребятня, привлеченная разговором, обступила их со всех сторон. Афанасий с улыбкой на них покосился. Когда-то он и сам был таким, маленьким и испуганным, лишившимся родителей. Но у него все сложилось очень удачно, и он не сомневался, что и эти ребятишки рано или поздно окажутся в хорошей семье.
– Не знаю, можете ли вы давать такую информацию… – начал Никитин. – Мне бы очень хотелось узнать, как именно я попал сюда. У вас есть какие-то сведения о моих настоящих родителях?
– О, – только и произнесла директриса. – Сколько тебе сейчас, пятнадцать?
– Почти, – кивнул Афанасий.
– Уже взрослый, имеешь право знать правду. Бывает, что детей отдают в приют сразу после рождения. В таком случае мы стараемся не давать информацию о биологических родителях. Но у тебя был совершенно другой случай…
Афанасий изумленно приподнял брови. Начало ему уже не понравилось. Во дворе как раз появились другие воспитатели, и Наталья Юрьевна, поручив им наблюдать за детьми, пригласила его войти в здание.
Они шагали по длинному темному коридору с низким потолком, который Афанасий, к собственному удивлению, тоже отлично помнил. На обитых панелями стенах он увидел множество аляповатых детских рисунков, криво
