но все равно на фоне высоких эльфов и еще более высоких драконов смотрелись коротышками. Бороды присутствовали, но в куда более скромных размерах.
– Подгорный народ выставляет своего бойца, – гаркнул первый бородач, поднимая вверх руку. Он с вызовом оглядел присутствующих, в темных, поблескивающих из-под кустистых бровей глазах читалась готовность прямо сейчас ринуться в бой.
Стоящий рядом со мной старикашка простонал:
– Принесло. И что им в своих горах не сидится?
Свет ожидаемо мигнул.
– Вам-то что расстраиваться, – холодно заметил дракон, – теперь ваш боец не будет первым – с конца.
Я подумала, что старичка хватит удар, он несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот, но пронесло. Старик оказался крепче, чем казался на первый взгляд.
– Надеетесь, в этот раз вам повезет больше? – с ехидцей осведомился он у дракона.
– Повезет, это к вам, милейший, – ядовито усмехнулся в ответ дракон, – а мы выигрываем по праву сильнейшего.
– В прошлый раз сильнейшими оказались мы, – эльф не остался в стороне от спора.
– Случайность, – пожала плечами ящерица.
Воздух вокруг ощутимо нагрелся. Окружающие ловили каждое слово. Еще бы, такое развлечение и бесплатно, а мне надоело изображать бессловесную часть интерьера, о которой все на время подзабыли.
– Кто-то обещал ответить на мои вопросы и объяснить происходящее, – сказала, не обращаясь ни к кому конкретно. Любопытно, кто отзовется первым?
– Конечно, деточка, спрашивай, – старик одобрительно улыбнулся, словно я была его лучшей ученицей.
– Если я правильно поняла, суть спора – новые Пути, так?
Республиканец смерил меня тяжелым взглядом и медленно проговорил:
– Важны не Пути, а миры, к которым они ведут.
Логично. Новый мир – новые перспективы, торговля, ресурсы. Эпоха затянувшейся колонизации, только масштаб крупнее.
И первый вывод напрашивался сам собой. Больше всего со мною общались именно люди. Остальные вмешивались, когда считали нужным. На лицо махровая ксенофобия, господа нечеловеки. Нехорошо.
– Тогда почему вам не договориться между собой? – я начала рассуждать вслух, – сколько народов владеет Путями?
– Восемь, – откликнулся маг.
– Прекрасно. По месяцу работы на каждый и еще четыре на отпуск остается. Очередность можно установить жребием.
– Неплохая попытка, – тонкие губы республиканца тронула ироничная улыбка, а вот серые глаза остались безучастными, – но первый же, получивший Госпожу, не отдаст ее следующему. Дальше война, и Пути зальются кровью.
– Война, – пренебрежительно хмыкнул молчавший до этого эльф, – люди только и могут, что засады устраивать, да нападать из-за спины.
– Зато ваши стрелы, – взвился старичок, – бьют на сотню метров
