игра будет идти на выбывание.
Прозвучало это, если честно, несколько жутковато и двусмысленно. Разбушевавшееся воображение мгновенно нарисовало мне картину того, как менее удачливых конкурсанток начнут убивать во славу императора.
– Все проигравшие в очередном испытании будут обязаны немедленно покинуть дворец, – милостиво завершил Ивар. – В конце концов останутся лишь три девушки, одна из которых, по мнению императора, и станет победительницей.
Я с нескрываемым облегчением перевела дыхание. Ну вот, все на самом деле не так уж и страшно. А я-то себе всяких ужасов навоображала. Но тут же нахмурилась вновь.
То есть как это – немедленно покинуть дворец? А месяц, отведенный на испытания?
– Согласись, чем меньше участниц, тем легче за ними следить, – добавил Ивар.
– Так-то оно так, конечно, – мрачно протянула я и посмотрела на кипу учебников, разложенных на столе.
Нет, я вполне понимала решение императора. Он в своем праве. Но все равно это неправильно как-то. Нечестно менять правила по ходу игры. Их обычно объявляют заранее.
Но, с другой стороны, как раз правил пока и не объявили. Это произойдет только завтра перед первым испытанием. Просто я рассчитывала, что в этот раз все пройдет так же, как и в прошлые. И все участницы будут жить во дворце месяц.
«Так, как в прошлые разы, уже не будет, – осторожно напомнил внутренний голос. – Произошло убийство. Это первый настолько вопиющий случай в истории конкурса».
– Ты расстроилась? – с сочувствием спросил Ивар. Придвинул ближайший стул и сел рядом. Ободряюще потрепал меня по плечу, добавив: – Не переживай. Я полагаю, ты без особых проблем дойдешь до самого финала.
– Даже не знаю, пугает меня подобная перспектива или радует, – проворчала я.
– Помни, чем дольше ты остаешься на конкурсе и чем удачнее проходишь испытания – тем больше времени у тебя будет на подготовку к экзаменам, – вкрадчиво произнес Ивар. – Ты ведь хочешь поступить в академию?
– Да, но я не думала, что придется участвовать в этом балагане всерьез, – разочарованно отозвалась я. – Надеялась, что отсижусь в задних рядах. Не буду лезть на рожон и привлекать к себе внимание. А теперь выходит, что мне придется сразиться в полную силу. И это чревато неприятностями.
– Какими? – полюбопытствовал Ивар и, в свою очередь, взял из тарелки бутерброд.
– А вдруг я выиграю? – Я выразительно поежилась. С сомнением добавила: – Это, конечно, маловероятно, но все-таки.
– Кстати, а почему ты настолько уверена в том, будто не выиграешь? – Ивар, воспользовавшись тем, что у меня окончательно пропал аппетит, подвинул к себе кружку с уже остывшим шоколадом и сделал глоток.
– Угощайся, конечно, не стоит даже спрашивать разрешения, – язвительно проговорила я, покоробленная такой бесцеремонностью.
– Спасибо, ты очень добра и щедра, – спокойно отозвался Ивар, отпив
