товар. Главная их задача – понравиться придирчивому покупателю. И, по большому счету, неважно, что его роль в данном случае играет сам император.
– Ничего не понимаю, – отец растерянно посмотрел на мать. – Что за муха его укусила?
– Я разберусь, – заверила его мать. С тяжким вздохом отправилась вслед за Хенном.
За ней потянулись и остальные.
Спустя несколько минут мы с отцом остались наедине.
Он опять опустился на стул. Немного дрожащей рукой провел по лбу, убирая назад растрепавшиеся волосы.
Внезапно я ощутила жалость к нему. Только сейчас я подумала о том, как тяжело приходится отцу. Чем старше дети – тем больше у них потребностей. А ведь он не молодеет и при всем желании не может прыгнуть выше головы.
– Будь осторожнее, Шиара, – вдруг негромко произнес отец и посмотрел на меня.
– Папа, я ведь уже сказала, что никакой опасности нет, – напомнила я, недовольно покачав головой.
– Да-да, я помню, – виновато отозвался тот. – Клятва императора и все такое прочее. Но все-таки – будь осторожнее. Почему-то у меня дурное предчувствие.
– Все будет хорошо, – заверила я его, снисходительно ухмыльнувшись. С иронией напомнила: – Не забывай, что в нашей семье только у меня имеется колдовской дар.
– Родительское чутье подчас сродни магии, – парировал отец. Торопливо продолжил, не дав мне ничего сказать в ответ: – Просто будь осторожнее, Шиара. Я понимаю, что ты у меня умная девочка. Но, по-моему, сейчас ты все-таки совершаешь ошибку. Целый месяц провести в месте, наполненном толпой конкурирующих друг с другом девиц… Это как попасть в змеиную яму.
– Все будет хорошо, – твердо повторила я. – Не забывай, что я в некотором роде вне конкурса.
– Правда, остальные об этом не знают, – совсем уж тихо проговорил отец.
Глава вторая
– Простите, но я не могу пропустить вас во дворец.
В этот момент я готова была убить предупредительного, вежливого юношу, который встал последним препятствием на моем нелегком пути.
Кто бы мог предположить, что столь тщательно продуманный план сорвется, так и не начав толком исполняться! А все из-за чего? Из-за того, что какому-то там распорядителю не понравился мой вид!
Эх, а ведь Хенн был прав! Неприятно осознавать, что его недавнее высказывание получилось поистине пророческим.
– Почему? – упрямо спросила я, уже понимая, каким будет ответ.
Юноша насмешливо поднял бровь и окинул меня выразительным взглядом.
Я почувствовала, как мои щеки запылали от негодования. Ишь ты, и в самом деле ему мой наряд не понравился.
Да, я не собиралась разряжаться в пух и перья, явившись на церемонию записи в отбор. Честно говоря, у меня и не было такой возможности. Девицы вокруг меня блистали роскошнейшими нарядами, каждый из которых тянул на настоящее произведение
