В общем, стоило нам приблизиться, как Полковник выхватил пистолет и стал кричать, что поймал дезертира, самого главного дезертира. Но вначале он впустил нас за свою колючку, и я лично с той минуты его не интересовал, хотя в любом другом случае мне бы здорово влетело. Он просто весь позеленел от злости, навел свой дрянной пистолет и заставил Незнакомца поднять руки, а потом стал вопить про своего дезертира.
– Это тебе так просто не пройдет! – кричал он, – ты у меня живо сознаешься!
А Незнакомец просто стоял, и я даже со спины чувствовал, как он улыбается.
– Марта! Марта!.. – вопил Полковник, – сейчас он запляшет у меня, как вошь на блюде!
Совсем он сдурел со своей ржавой железякой. Она у него и стрелять, наверное, не умела. Но все равно поднял такой шум, что мой брат тоже в крик ударился.
Первым прибежал Доктор – он-то почти в курсе дела был. Выскочил на крыльцо и смотрит то на меня, то на Незнакомца, – выходки Полковник его давно не интересовали, – а потом вдруг так явственно и говорит:
– Чарльз, как вы здесь, а я вас ждал не раньше пятницы…
Потом приковылял Лысый Ломоть и дара речи лишился – смотрит и ртом воздух хватает.
Доктор говорит:
– Позвольте поздравить вас с пятидесятилетием! Как продвигается работа над рукописью о видах? Говорят, вас поторапливает доктор Алфред Уоллес?..
– Да нет, – отвечает Незнакомец, а сам на моих глазах в какого-то дедушку превращается – в котелке и с тросточкой. – Видите ли, не хотелось бы делать поспешных выводов…
Лысый Ломоть наконец как завопил:
– Гретта-а-а!!!.. любовь моя!!!
Полковник совсем рассвирепел:
– Где вас, ваше превосходительство, господин президент, столько времени носило!!!
– Я был в отпуске, – отвечает Незнакомец, и уже у него появились очки и спина выпрямилась – вроде бы, и в плечах раздался, – только почему вы интересуетесь?
– Как… как, почему? – запинается Полковник.
– Да, вот именно, почему? – интересуется Незнакомец.
Доктор, словно глаза протер:
– Я ошибаюсь? Кириак! (так звали Гемоглобина), Боже! Только сразу не исчезай…
Доктор-то – не дурак, единственный что-то заподозрил. Ведь они ничего не видели, один я видел, как Незнакомец менялся от их воплей.
– Точно, вот теперь ты меня узнал, а тот первый господин лет сто назад почил.
Моя мать в слезы:
– Фрэд! Фрэд!.. Я тебя так любила, почему ты мне ничего не объяснил?
– Я не успел, моя дорогая, ты помнишь, какая была суматоха.
– Я никак не могу забыть тебя…
– Когда-нибудь я все расскажу тебе, моя родная.
– Только не откладывай, слышишь, не откладывай, слышишь!
– Если бы все в этой жизни зависело от меня…
