говорливая старушка, сама напоминавшая рептилию, уверенно сообщала:
– Этот фестиваль сама Бразильская Рогатка своим присутствием удостаивает! Тварь кусачая!
А её старшая сестра, пряча маленькую, почти лысую голову в воротник пальто, добавляла:
– Эта самая Рогатка такая здоровая, что, завидев её, даже собаки убегают. Однажды она на полицейского напала и давай его кусать… Чуть не загрызла. Хорошо, что патруль мимо проезжал… Еле отбили товарища у этого чудовища.
Самый старый житель городка рассказывал байку о лягушках-ведьмах:
– Летают эти твари на мётлах из камыша и развлекаются как самые настоящие ведьмы! Кто им не понравится – тому они прямо на голову и падают. Да ещё с таким хрипом и визгом, что несчастный как застынет на месте, так никогда уже с места и не сдвинется.
– Уж не про «Елениных» ли лягушек ты речь ведёшь? – спрашивали испуганные горожане.
– Про них самых. Я ещё застал времена, когда в озере жила русалка Елена. Красивая, гордая, умная. В неё и влюбился сын нашего мэра. Жениться даже надумал. Тут горожане митинг собрали и проголосовали против этого брака. Елену назад в озеро палками загнали, а жениха в заморские земли увезли. Больше его здесь никто не видел. Народ говорит, что если в какой стране смута наступает, то это несчастный молодой человек гнев свой выпускает. Тошно ему без любви жить… Вот его сердце и бесчинствует.
– А я слыхала, что сама Елена от горя вся почернела. Да так сильно, что вода в озере этой чёрной горечью пропиталась, – добавляла секретарь мэрии. Эта полная круглолицая дама прославилась на всю округу талантом распространять слухи, сплетни и новости быстрее, чем суперкомпьютер в Кремниевой Долине. К ней даже учёные-экспериментаторы от самого Билла Гейтса приезжали. Обвесили всю трубками и лампочками, подключили к специальному прибору и дали прочитать сто новостей. Она должна была их устно «распространить», а прибор – всё записать и объяснить, как это у неё так быстро получается. Но эксперимент не удался. Прибор сгорел, как только секретарша открыла рот. Говорят, перекалился.
– Так вот! С тех пор все твари, живущие в этой чёрной воде, обладают нечистой силой и особыми способностями, – уверенно завершала дама свою версию загадочной истории.
Но, конечно, дети не верили этим небылицам. Однако, идя в школу и обратно мимо озера, они и вправду слышали много странных звуков, а иногда им даже казалось, что что-то хвостатое и перепончатое проносится между зелёными склонами окружающих озеро холмов.
Короче говоря, они решили проверить всё сами. Выбрав тишайшую и теплейшую майскую ночь, они и отправились к озеру.
Когда тропинка, ведущая в Лягушачий Портал, свернула в лесок, что-то большое и странное выкатилось на её середину, и раздался свирепый квакающий голос:
– Стоять! Ни с места! Вы кто такие?
Дети
