оказался в кавалерийском эскадроне. Встретили его не так, как он ожидал. Недоброжелательно.
– Ты зачем, малец, сюда пожаловал? – сердито спросили его.
– Я хочу служить у вас в кавалерии, – не моргнув глазом, отчеканил он.
– На этом Коньке-Горбунке? – заулыбались военные.
Видно, их заинтересовал этот мальчик и его смешная лошадка, и они поинтересовались:
– А что ты умеешь делать, как боец?
– Все, чему научил меня папа-кавалерист! – ответил он.
– Ну, тогда сними вон ту фуражку, висящую на жерди.
– Это я могу, – заверил Петя. – Только пусть Пулька немного отдохнет.
И тут он вытащил из грудного кармана гимнастерки маленький кусочек сахара, который сейчас был для всех редкостью, взял лошадь за уздцы и отдал его ей. Она с наслаждением, закрыв глаза от удовольствия, захрустела.
Потом Петя выхватил саблю из ножен, прыгнул в седло, сел стройно, как кавалерист на параде, и высоко взмахнул саблей. Пулька, словно услышав его приказ, рванула с места галопом. Петя, не останавливаясь перед жердью, махнул саблей по фуражке, да так хорошо ее поддел, что она упала не поврежденной. Кавалеристы от удивления долго молчали, а потом разом заговорили:
– Ты молодец, и твой Конек-Горбунок тоже!
Тут подошел командир эскадрона и спросил:
– Как звать тебя, мальчик?
– Петя.
– Сколько лет тебе?
– Семнадцать.
– Паспорт покажи.
– У меня только метрика.
Прочитал командир документ, увидел в нем, что Пете только пятнадцать лет, улыбнулся и сказал:
– Кавалерист-то ты, я вижу, отменный, но мал еще, чтобы служить в армии. Подрасти немного. Сейчас поешь и – спать. Коня твоего тоже накормим. А завтра с утра отправляйся домой.
Рассвет еще не наступил, когда раздался тревожный звук трубы, она трубила сбор: «По коням!» Весь эскадрон враз собрался на оседланных, встревоженных предчувствием боя конях.
Петя замешкался. Пока разбирался у Пульки с ремнями, удилами и поводьями, кавалеристы ускакали, и он помчался вслед за ними. Его заметили уже, когда они все, придерживая коней, стояли на краю лесной чащи. Командир подошел к Пете и строго приказал:
– Последним поедешь и так всегда держать! – а сам стал пристально разглядывать в бинокль незнакомый поселок.
Кавалеристы разделились на две группы, все рысцой, затем галопом помчались на поселок. В окна домов полетели гранаты, раздались взрывы, лязг сабель и хрип лошадей. Фрицы выбегали, но их настигали кавалеристы. Бой закончился так быстро, что враг не смог опомниться, и их кони не успели разбежаться.
Кавалеристы готовились возвращаться в полк, вдохновленные, что у них нет потерь. Пете с его лошадкой разрешили ехать впереди всей конницы. Только они тронулись в путь, как Пулька встала и не с места, уши у нее ходуном ходят, ноздри раздулись. Впереди,
