Елизавета, придя к власти, велела:
– Федьку Соймонова, которого батюшка мой любил и отличал, с каторги забрать, шпагу ему вернуть, да знаменем покрыть, дабы никто никогда не порицал его наказанием!
Но приказать куда легче, чем приказание исполнить. Куда в точности сослали Соймонова, никто, разумеется, не знал. Кроме того, каторжан в то время лишали фамилий и обитали они на каторге только под отчествами. На поиски Соймонова был послан лейтенант Чекин, помнивший его в лицо. Проехав Западную и Восточную Сибирь, где никто слыхом не слыхивал о каком-то каторжном адмирале, лейтенант добрался до Охотска. Дальше ехать было уже некуда – дальше океан. Просмотрев списки работников на местном соляном заводе, Чекин не сыскал Соймонова и там.
– Все! – заявил офицер охотскому начальству. – Что мог, я сделал, но следов соймоновских нигде сыскать не смог, да может, бывшего генерал-кригс-комиссара и в живых-то давно уже и нет! Чего ж я буду до скончания века своего по дебрям шататься! Пора и в путь обратный!
Перед отъездом зашел лейтенант в пекарню заводскую, чтобы взять себе булок в дорогу. Одна из баб как раз вытащила из печи горячий хлеб.
– Вот вам в дорожку с пылу с жару!
Завернув каравай, Чекин спросил баб по привычке:
– Не знаете ли вы такого работника каторжного, как Федька Соймонов из морских?
– Не! – покачали бабы головами. – Такого знать не знаем!
А та, что караваи в тряпицу заворачивала, кивнула в угол:
– Вона в углу храпит Федька-Варник, он говорят, когда-то на лодке плавал, можа, и знает что!
Офицер растормошил старика. Тот спросонья протирал глаза.
– Не знаешь ли, старый, нету ли здесь Федора Соймонова?
Спросив, пригляделся к старику. Несмотря на распатланную бороду и грязное лицо, что-то показалось в каторжнике знакомым.
– А на что он вам? – спросил дед недоверчиво.
– Да воля ему вышла от государыни нашей, вот ищем по всей Сибири-матушке!
– Да, был некогда Федор Соймонов, но теперь он несчастный Федька Иванов!
– Федор Иванович! – схватил Чекин каторжника за плечи. – Вы ли это?
– И я, и не я! – вздохнул Варнак, и из глаз его выкатилась скупая слеза.
В тот же день сообщил лейтенант охотскому начальству об обнаружении бывшего генерал-кригс-комиссара и предъявил высочайший указ о его освобождении.
Немедленно на городской площади были выстроены полтора десятка солдат-инвалидов при офицере – весь охотский гарнизон. За неимением знамени воздели на древко флаг Андреевский. Лейтенант зачитал вслух высочайший указ, Соймонова накрыли Андреевским флагом и Чекин вручил ему офицерскую шпагу.
В кибитке (но под конвоем!) Соймонова повезли в Москву. Там, перед Успенским собором его снова покрыли знаменем и объявили о возвращении всех привилегий. Гремели барабаны.
