тебя учили в лётной школе, здесь свои правила.
– Я буду стараться, обещаю.
– Мне не нужны мёртвые герои, – Тич взглянул туда, где на морской поверхности всё ещё лопались пузыри.
– Я сделаю так, как вы сказали, – скороговоркой произнёс Игорь.
– Ладно, иди, – Тич слегка замахнулся и несильно по-боксёрски ткнул юношу кулаком в грудь. – Через пять часов снова работа. Надеюсь, завтра ты не разочаруешь меня снова.
Игорь почувствовал, как лицо его помимо воли расплывается в благодарной улыбке: великий Джон Тич никогда не терял удачу, рядом с таким мастером даже у полной бездарности появлялся шанс!
За минувший день Исмаилов успел выполнить три вылета в качестве ведомого «Чёрной бороды». Он очень старался не ударить лицом в грязь: бодро отвечал по радио новым товарищам по лётному звену «о,кей» и энергично выполнял в воздухе все манёвры-перестроения; легко соглашался играть роль приманки для японцев, когда лётчики в шутку предлагали такую убийственную роль новичку. И всею душой желал отличиться в бою! Уж очень хотелось заслужить похвалу аса и стать своим в «ветеранской мафии». Это сыграло с новичком злую шутку. В первой же атаке он забыл вовремя сбросить подвесной топливный бак!
И от вылета к вылету количество грубых шибок только нарастало, подобно снежному кому.
В крайнем сегодняшнем бою командир слишком резко ушёл в вираж, Игорь не смог повторить его манёвр и остался один. Молодому человеку сделалось жутко, он отчаянно крутил головой, отыскивая кого-нибудь из своих. Враги уже должны были заметить одиночку, и по неловким действиям отбившегося от своих американца догадаться, что перед ними лёгкая добыча. Вскоре его страхи оправдались. Внезапно сразу три истребителя устремились к нему. Очертаниями они напоминали хищников, спешащих напасть и убить. Игорю даже показалось, что он видит склонившиеся к прицелам азиатские лица вражеских асов. И он дрогнул! Вместо того чтобы повернуть в сторону или уйти глубоким скольжением, лейтенант продолжал лететь, как и раньше. Конечности одеревенели, он весь оцепенел! По всем законам воздушного боя новичок должен был встретить свою смерть в этот момент. Но неожиданно один японский зеро вдруг окутался густым чёрным дымом и взорвался, прошитый пушечной очередью. Он разлетелся на десятки обломков. Два других выполнили переворот через крыло и резко ушли в сторону и вниз! Игорь не мог поверить в столь чудесное избавление. Он словно заново родился.
А произошло вот что: потеряв ведомого, командир по радио дал указание одному из опытных пилотов срочно найти и прикрыть новичка. Именно самолет этого ангела-хранителя, войдя в крутой вираж, ринулся на японцев, заставив их прервать свою атаку.
Вернувшись на авианосец, Игорь был так измождён, что долго не мог выбраться из кабины. После страшных нагрузок наступило полное изнеможение. Слегка кружилась голова, подташнивало. К тому же он ничего не ел одиннадцать часов. И всё же молодой человек был пьян от счастья. Каким-то чудом ему удалось пережить
