здесь были высокие деревянные избы, вместо неказистого плетня – крепкий дубовый тын с воротами, которые охранял вооруженный стражник. Вернее, это был обычный парень в простой рубахе, любезничавший с какой-то молодкой, а его щит, копье и секира лежали рядом на траве. При виде вышедшего из леса маленького отряда он мигом застучал обухом секиры по висевшему рядом с воротами куску железа. Женщины, стиравшие белье на берегу речки, тут же подхватили игравших поблизости детей и поспешили к воротам.
Дарник дал знак своим остановиться, спешился и направился к городищу один.
Ему навстречу из ворот вышел крепкий седовласый мужчина с серебряным оберегом на шее. Его сопровождали трое мужчин с коротко стриженными бородками. У всех на поясе висели мечи. Позади, в воротах и за тыном виднелись другие любопытные.
– Мы в Тростец чужаков не пускаем, – сказал староста после обмена обычными приветствиями. – Купцы торгуют прямо здесь. – Он указал на покатый луг, спускавшийся к реке, который действительно был сильно утоптан и усыпан всяким мусором. Но кроме долбленок самого городища, других судов на берегу не было.
– Мы не торговать. Мы идем в Корояк на княжескую службу и возьмем тех, кто захочет с нами пойти. Можно ли до рассвета остановиться здесь? – Дарник указал на пустое торжище.
– Ну что ж останавливайтесь, – неохотно сказал староста, видимо, успокоенный малым числом чужаков. – Но отроков мы вам не дадим. Те, кто хотел, ушли месяц назад.
Дарнику достаточно было, что его слова слышали все, кто стоял поблизости.
Как он и предполагал, не успели его подручные поставить шалаши и зажарить на костре оленину, как к их стану приблизилась группа из пяти парней по 17-18 лет. Все рослые, подтянутые, в опрятной одежде и с расчесанными волосами.
Рыбья Кровь делал вид, что целиком занят снаряжением стрел, рядом на траве лежал верный клевец.
– К князю приходят со своим мечом, а где ваши мечи? – обратился к Дарнику самый бойкий из тростенцов с красивым румяным лицом.
– Зачем тащить лишнюю тяжесть, если можно взять ее прямо на месте, у врагов.
Парни дружелюбно засмеялись.
– Но князь уже в походе, вы опоздали.
– Из похода вернутся не все, князю нужны будут новые гриди.
– На зиму он новых гридей не набирает, – гнул свое бойкий.
– Тебе-то что за дело? Ты же к князю с нами не пойдешь, – ответил Дарник.
– Если бы знать, что возьмут, то пошел бы.
– Это если мы тебя еще с собой возьмем. Берем лишь того, кто выстоит против меня, пока не прогорит эта палка. – Дарник указал на небольшую валежину.
Глаза бойкого загорелись, но кроме ножа на поясе у него другого оружия не было.
– А если на кулаках?
– Можно и на кулаках, – согласился Дарник, поднялся с коряги,
