время назад государство Сурас, фактическим гостем которого являлся землянин, отправило в далекий космос исследовательский корабль. На борту находились шестеро ученых и трое членов экипажа. Среди задач миссии было изучение свойств пространства вблизи предположительной сверхновой. Свет от вспышки еще не достиг цивилизованных миров, но ученые определили, что редкое для галактики событие произошло сравнительно недавно и потому представляет особый интерес.
Корабль исчез. Вместе с людьми.
Это могло быть несчастным случаем, хотя дорогостоящий звездолет проектировали с расчетом на всевозможные экстраординарные ситуации. Всего не предусмотришь, как ни крути. Однако высланные в изучаемый район спасатели после длительных поисков обнаружили небольшой корабль-разведчик, который был сделан на Ленери и таким образом принадлежал государству-конкуренту. Находка дрейфовала без определенной цели, ее экипаж пропал.
– Прямо Бермудский треугольник какой-то, – пробормотал Стас.
– Что вы сказали? – с вежливой улыбкой переспросил Аурмис.
– Ничего важного, извините. Я вас слушаю.
Официальный запрос результатов не дал: чиновники Ленери либо не знали о корабле-разведчике, либо отказывались разглашать информацию. Сурас подключил к расследованию службу безопасности: дело попахивало шпионажем, если не саботажем. Но картина произошедшего оставалась туманной.
Шли месяцы, а новых зацепок не находили. Правда, судно с Ленери куда-то исчезло до того, как госбезопасность смогла как следует за него взяться. Это подтверждало смутные подозрения – но и только. Кто бы ни похитил корабль-разведчик, действовал он с предельной осторожностью. Единственный след вел в никуда; аналитики полагали, что это подстроенная обманка.
Расследование стали сворачивать: безнадежные дела – не самые удачные объекты для вложения средств. Людей перебросили на более перспективные участки работы, отозвали наблюдателей из района сверхновой. Казалось, исследовательский звездолет сгинул навсегда.
А потом случилось неожиданное. Аппаратура одной научной лаборатории записала серию любопытных сигналов, источник которых было трудно идентифицировать. Всего несколько часов понадобилось ученым, чтобы сделать потрясающее открытие: сообщение, пришедшее из неведомых глубин космоса, использовало международный код более чем двухсотлетней давности.
Современные корабли до сих пор "понимали" этот код – медленный, неуклюжий, но чрезвычайно надежный в своей простоте. Однако интерференция настолько испортила сигнал, что корабельные системы приняли его за шум и отсеяли. Техника ученых оказалась более искушенной: она смогла уловить инвертированное эхо, повторно вывернуть его наизнанку и наложить на исходное сообщение. Это улучшило качество сигнала до приемлемого уровня. Остальное решила цикличность. Послание удалось расшифровать.
В нем была просьба о помощи и галактические координаты.
– Вот координаты и стали последней каплей, –
