Количество людей, задействованных в этих структурах, исчислялись сотнями тысяч человек.
Также упускался тот факт, что вопреки распространенному мнению органы Смерш не могли приговорить кого-либо к тюремному заключению или расстрелу, так как не являлись судебными органами. Приговоры выносил военный трибунал или Особое совещание при НКВД СССР. Санкцию на аресты среднего командного состава контрразведчики должны были получать от Военного совета армии или фронта, а старшего и высшего начальствующего состава – от наркома обороны.
Важно и то, что заградотряды при органах Смерш никогда не создавались и сотрудники Смерша их никогда не возглавляли. В начале войны заградительные мероприятия осуществлялись войсками НКВД по охране тыла действующей армии. В 1942 году начали создаваться заградительные отряды при каждой армии, находившейся на фронте. Фактически они предназначались для поддержания порядка во время боёв. Только во главе заградотрядов Сталинградского и Юго-Западного фронтов в сентябре – декабре 1942 года стояли работники особых отделов НКВД.
Правда, заградительные службы активно использовались работниками Смерша для розыска агентуры разведки противника. Например, накануне наступательных операций фронтов большой размах приобретали с участием органов Смерш мероприятия по линии заградслужбы. В частности, осуществлялось прочёсывание военных гарнизонов, до 500 и более населенных пунктов с прилегающими к ним лесными массивами, производился осмотр нежилых помещений, тысяч заброшенных землянок. В ходе таких «зачисток», как правило, задерживалось большое число лиц без документов, дезертиров, а также военнослужащих, имевших на руках документы с признаками, указывающими на их изготовление в абвере.
Основных направлений работы органов Смерш было несколько.
Во-первых, это борьба с агентами в расположении действующей армии. Борьба с этими элементами стала одной из главных задач органов Смерш. Так, только с 25 октября по 1 декабря 1944 года органами Смерш действующей армии в расположении частей советских войск было арестовано 776 агентов германской разведки и контрразведки, сброшенных на парашютах или оставленных немцами при отступлении.
Во-вторых, проведение разведывательных операций за линией фронта. С 1 октября 1943 года по 1 мая 1944 года советской контрразведкой было переброшено в тыл противника 345 зафронтовых агентов, в том числе 50 перевербованных германских разведчиков. 57 человек внедрились в разведывательные органы противника. Из них 102 человека вернулись после выполнения поставленного задания, а 26 остались продолжать разведывательную деятельность. Кроме того, за счет внедрения в части РОА и полицейские части, в период с апреля 1943 года по февраль 1944 года из состава этих формирований на советскую сторону через линию фронта и к партизанам перешло 1202 человека.
В-третьих, фильтрация солдат, вернувшихся из плена, а также предварительная зачистка
