загудели.
Линд отхлебнул напитка. Кроме вина чувствовались какие-то травы и чуть заметная горечь. Обдумать этот вкус Линд не успел. К столу градоначальника приблизился один из шейри. Вокруг сразу стало холодно. Вид у шейри был…
– Мало того что двое наших братьев были убиты в этом бою не оружием наров, – звенящим яростью голосом, без вступления начал шейри, – так сегодня было похищено тело Равалана. Мы не можем провести над ним обязательный обряд возвращения к корням. Если завтра до полудня тело не будет возвращено в дом Равалана с соответствующими объяснениями и предоставлением похитителей или их тел, я буду рассматривать это как открытое объявление войны Вечному лесу!
Магистр побледнел и что-то хотел сказать, но жрец коснулся его под столом, и градоправитель, сглотнув, только кивнул.
Шейри подождал, не услышал ответа, резко развернулся и ушел. Люди поспешно шарахались с его пути.
Линд почувствовал, как смыкаются глаза. Не допив кубка, он поплелся к себе.
Вслед ему, кажется, что-то кричали, но следопыт не оглянулся.
…Предутренние сумерки, несмотря на лето, были зябкими. Небо уже окрасилось зарей на восходе, но над площадью еще царила тьма. В этот утренний час площадь была заполнена народом. Горели факелы, люди стояли тесно.
Посреди площади возвышался помост из грубо отесанных бревен. Видно, что делали наскоро. На помосте, на столе, притащенном со вчерашней пирушки, лежало тело шейри. А над ним, воздев руки, возвышался жрец. Знак богини на его груди сиял переливами салатного и розового.
– Слушайте, люди! Слушайте и смотрите! Многие из вас до сих пор сомневаются, что проклятые лесные твари не есть такие же, как вы. Что, мол, слишком похожи они на людей, чтобы быть чудовищами. Я скажу вам: самые страшные чудовища скрываются в людском обличье! Но даже сейчас я вижу, есть сомневающиеся. Мол, мы же жили бок о бок столько лет, разговаривали, за помощью обращались… И чтобы окончательно рассеять сомнения, я вам сейчас покажу, что внутри у порождений лесной мерзости. Вот перед вами тело лесного чудовища. Многие из вас хорошо его знали. Смотрите! – В руке жреца появился острейший жертвенный нож с листовидным лезвием.
Взмах – и лезвие с противным хрустом распарывает живот и грудь мертвого шейри от пупка до горла. Из разверстой брюшины вырываются ЗЕЛЕНЫЕ внутренности. Толпа ахнула и подалась назад. Немногочисленные женщины отвернулись, кого-то стошнило. Дети же, напротив, горящими глазами смотрели, почти не мигая. Жрец запустил руку в разрез, вываливая внутренности на стол.
– Вот, смотрите! Зелень, слизь, палки. Видите? Это не человек! Он не живой! В нарах, таургах, даже в презираемых всеми грокассах кровь течет красная! А это – уродливое порождение леса. А оживляет его и заставляет двигаться вот что! – С этими словами жрец вновь погрузил руку в тело шейри и, напрягая все силы, вырвал оттуда…
Линд с трудом разлепил глаза. Голова болела как никогда раньше. Потолок ощутимо покачивался. Поташнивало.
«Чем же меня напоили? – задался вопросом следопыт,
