style="font-size:15px;"> Он отвернулся от экрана, прошёл к пульту, сел в кресло. Затем вместе с креслом снова повернулся к маркетологу.
– Мы продержимся ещё минут десять-пятнадцать. Если повезёт – двадцать. Это всё, что у нас есть. Вариант только один – подобрать к чертовой загадке ключик. Я послал SOS, но на это надежды мало: мы слишком далеко от оживленных трасс. А вот если мы поймём, кто на нас напал, и дадим сообщение открытым текстом… у нас есть шанс.
– …в том случае, если преследователи боятся разоблачения, – продолжил Сергей недосказанное. – Если не пираты, то кто?
Капитан пожал плечами:
– Не знаю. Личные счёты вроде бы отпадают: мы не наступали на хвост столь влиятельным людям, – он небрежно махнул рукой в сторону крейсера. – Такие игрушки стоят недёшево… Не знаю. Потому и пригласил тебя.
Маркетолог не торопился с вопросами. Он полагал, что сейчас Старик скажет всё сам. И не ошибся.
– У тебя удивительная память, – продолжал капитан. – Вспомни, не мелькала ли где-нибудь в новостях информация, которая может иметь отношение к этой чертовщине. Странные случаи исчезновения кораблей или что-то в таком духе?
– Я понял. – Сергей прикрыл глаза. Разумеется, он не мог за несколько мгновений переработать весь объём информации, услышанной в последние дни. Но этого и не требовалось. Нужно было лишь хорошенько усвоить поставленную задачу и дать волю интуиции. Необходимые факты всплывут сами.
Где-то спустя минуту маркетолог отрицательно покачал головой:
– Ничего.
Открывая глаза, он успел заметить, как вздрогнул капитан. Да и Сергею уже через миг стало не по себе: от собственного ответа веяло фатальной окончательностью, и голосовые связки, кажется, сами нашли подходящий тембр для передачи безнадёжности. Уйдя в некое подобие транса, он осознал это не сразу.
Старик, не глядя, взмахнул рукой над пультом, и изображение на боковом экране изменилось. Теперь там трепетала на ветру, которого не могло быть, компьютерная реконструкция "весёлого Роджера" – не прикреплённое ни к чему полотно плескалось на фоне космического пространства, усеянного звёздами.
– Пиратский знак вежливости, – пояснил капитан. – Они всегда транслируют это, когда собираются нападать на корабль, вошедший в поле зрения их приборов. Предупреждают о своих намерениях, дают подготовиться к бою… может, ещё что-то. Хотел бы я знать, зачем этот крейсер выдаёт себя за пирата!
Сергей понимал, что последняя фраза – скорее выражение досады, чем реальной заинтересованности. А раз Старик попусту сотрясает воздух, значит, его мозг занят сейчас принятием решения. Очень важного решения…
***
В это самое время три крупных корабля спешили по каким-то своим делам. С виду суда были похожи на грузовики, но множество дополнительных надстроек придавало им странные очертания, а кильватерный след на протяжении пятисот тысяч километров за кормой пылал зловещей сиреневой линией, выдавая чудовищные
