поотстали.
«Ага, сами боитесь, злорадно подумал Андрейка, ну я вам сейчас покажу!».
В кромешной тьме рука нащупала холодную ручку. Петли протяжно заскрипели, открывая дощатую дверь. Изнутри тянуло сырым холодом.
Андрейка пригнул голову и заставил себя перешагнуть высокий порог. Дверь с оглушительным стуком захлопнулась за его спиной. Ой, мамочки, мои! Он широко раздвинул руки в черноте, ощупью двинулся вперед. Ладонь скользнула по чему-то мягкому, сырому. Сердце учащенно забилось. Что это? Он осторожно опустился на влажный полок. Хлюпнула вода где-то под ногами. Он почувствовал, что волосы начали подниматься дыбом.
Сзади послышались шорох, чье-то дыханье. Господи, там же стена!
Чьи-то холодные руки обхватили его.
Андрейка набрал в грудь воздуха для истошного крика.
– Не шуми, – обволакивающий шепот легко коснулся его ушей.
– Кто ты?
– Я? – ледяные ладони мягко поглаживали вспотевшую спину.– Ты должен мне помочь.
– Что мне надо сделать? – с трудом выдавил парень, сотрясаясь от дрожи.
– Обещай, что возьмешь меня в жены…
– К-конечно, я с-согласен…
– Хорошо, – шепот стал нежнее, – завтра в полночь приходи на яр возле реки и жди меня. Только не отказывайся от своих слов…
– Об-обязательно б-буду.
– Смотри у меня…
Забрезжил серый рассвет.
Андрейка, спотыкаясь, вывалился из бани. Грудь тяжело вздымалась, наполняя легкие свежим утренним воздухом. Ноги сами понесли его прочь. Что за нечисть его подловила? Не помня себя, юноша направился на горушку, где стояла небольшая деревенская церковь.
Отец Николай – священник небольшого деревенского прихода встретил испуганного паренька на пороге.
– Что с тобой, сын мой? На тебе лица нет.
– Помоги, батюшка, – повалился ему в ноги Андрейка.
– Да в чем дело-то?
– Не знаю, как мне поступить.
– Ну-ка рассказывай, что натворил, – голос отца Николая обрел суровые нотки.
– Пообещал я неведомо кому взять ее замуж, – застенчиво переминался с ноги на ногу Андрейка.
Слово за слово, рассказал Андрейка обо всем происшедшем.
– В общем, пообещал я выполнить просьбу.
Отец Николай задумчиво взял бороду в кулак. Глаза его пытливо разглядывали дрожащего от страха парня. Всем хорош парень.
– Помогу я тебе, юноша, – наконец произнес старый священник.
С этими словами снял он со своей груди тяжелый серебряный крест.
– Возьми этот символ христианской веры. Когда неведомая девушка встретит тебя на берегу, поспеши накинуть ей на шею цепочку от креста. А сам не отпускай! Там будет видно…
Направился Андрейка к реке. Величаво катила она свои волны
