месту, и к этой проблеме. Или что-то иное хотел сказать? Как бы там ни было, тайна так и осталась тайной. Спектакли закончились, и началась рутинная работа…
В поисках следов
Продвижение навстречу Тайне шло с бешенной скоростью престарелой черепахи.
С 1982 года каждое лето группа энтузиастов (по первости – лишь несколько человек) выезжала в собственные отпуска в Поволжье и занималась обходом окрестных деревень: на местности уточняли показания старых очевидцев, если попадались новые – расспрашивали их. Но даже такие неспешные темпы помогли через несколько лет сузить район поиска сначала до размеров среднего европейского государства, а к 1986 году ужать его до круга с радиусом в тридцать километров…
Год или два спустя «выуживание» информации из деревень перепоручили междугородней телефонной связи. Благодаря чему, кстати говоря, удалось сэкономить пару летних сезонов, направив освободившиеся усилия на менее рутинные занятия. Выглядело все предельно просто. Из телефонных справочников выписывались телефоны сельсоветов, по ним дозванивались до председателей, которых и расспрашивали всесторонне «ученые из Москвы» на предмет «наличия в районе шаровых молний и других аномальных атмосферных явлений». Председатели в том краю попадались все сплошь разговорчивые и вежливые – может, из-за зимнего безаврального межсезонья, на которое пришлось анкетирование, а может, в силу явной «научности» вопросов и их абстрактной удаленности от сельхозбыта (что ни говори, а изредка поработать на «вечные ценности» для души – отрада). Так или иначе, но телефонный метод сработал уже на третьей деревне. «Да что шаровые молнии! – срывался от волнения голос в трубке. – У нас тут тако-о-ое летает!!»
Пять минут интенсивных расспросов, и план обязательных посещений на следующее лето пополнился весьма обширным пунктом, которому, как выяснилось впоследствии, суждено было стать не только главным, но судьбоносным…
Деревня как деревня. Колхоз, несколько десятков дворов, население смешанное (русские, украинцы, немцы), хотя основали деревню немцы, и до войны она входила в состав Республики немцев Поволжья (последнее обстоятельство еще сыграет немаловажную роль в нашей истории). Отличает деревню от соседних, помимо прочих житейских мелочей, лишь одна небольшая деталь: в ней мало кого надо убеждать в том, что НЛО и «прочая чертовщина» существуют в действительности. Здесь можно за чашкой чая или во время лузганья семечек на лавочке услышать рассказ об очередном светопреставлении в небе над соседским сараем. С некоторой натяжкой можно было бы даже утверждать, что пришельцы самым непосредственным образом вошли в быт крестьян.
Не то чтобы совсем. Но когда водитель ночного молоковоза говорит, что видел «инопланетян около тарелки», то доярки вовсе не смеются, а дружно отказываются от пеших прогулок до фермы и обратно в темное время суток. Каждый новый рассказ о странных огнях приводит к тому,
