Древнекитайского государства связана с периодом правления династии Цинь, которая в III в. до н. э. подчинила себе все остальные царства, результатом чего стало формирование империи Цинь.
В новом государстве власть императора приобрела неограниченный, сакральный характер. В его руках сосредоточилась вся полнота законодательной, исполнительной и судебной власти. Опорой императора стал обширный бюрократический аппарат. Император лично назначал всех высших чиновников. В период империи Цинь государственное устройство Китая приобретает черты законченной восточной деспотии.
Во главе государственного управления стояли два высших чиновника: левый и правый ченсяны, которые являлись первыми советниками императора. Центральный аппарат управления состоял из государственных ведомств, во главе которых стояли соответствующие начальники. Каждое ведомство выполняло определенный набор управленческих функций.
К числу важнейших центральных ведомств относились военное ведомство, в подчинении которого находились все территориальные войска, финансовое ведомство, ведомство, отвечавшее за управление государственными имуществами и государственным хозяйством, ведомство, следившее за соблюдением церемониала и обрядов, ведомство наказаний, ведомство императорского двора, ведомство дворцовой стражи. Существовало ведомство, отвечавшее за просвещение и образование. Его руководитель одновременно являлся главой императорского университета. Особую роль играло ведомство, осуществлявшее контроль и надзор за деятельностью государственного аппарата империи. Наиболее привилегированными, наряду с контрольно-надзорным ведомством, были финансовое и военное ведомства. Их возглавляли наиболее влиятельные высшие чиновники, которые именовались Гунами.
Чиновники в империи Цинь были разделены на 20 рангов. Часть государственных постов можно было купить, получить по наследству или же за особые заслуги. Высшие чиновничьи ранги получали немногие, наиболее приближенные к верховной власти лица. Они не только получали жалование, но и имели право на часть налогов, собираемых с определенных территорий. Жалование чиновникам, как правило, выплачивалось в натуральной форме.
Система центрального управления в период правления династии Хань осталась практически неизменной, сохранив преемственность с империей Цинь. В государстве сохранилась высокая централизация и бюрократизация. Управление государством было разделено между пятью высшими государственными ведомствами. При императоре появился высший совещательный орган – императорский совет.
В начале I в. н. э. был изменен порядок замещения государственных должностей. Во-первых, необходимо было сдать специальный государственный экзамен. Кроме того, была введена продажа должностей. Это привело к ограничению власти и влияния старой аристократии. Доступ к государственному управлению получили разбогатевшие представители незнатных родов, что существенно обновило правящую элиту
