что? – спрашивает он, похоже, чтобы хоть что-нибудь сказать.
– Пока ничего…
– Плохо, – качает головой подошедший, а потом жёстко произносит: – Нужно уходить. Сугробы растут на глазах, кони уже не могут добыть себе корм. А если они падут… Наши навыки нам не помогут. И что тогда станется с Ключом?
Второй (решения принимает, судя по всему, он) долго молчит, потом устало соглашается:
– Хорошо. Готовь лошадей…
Но третий почему-то не торопится уйти. Он продолжает пристально всматриваться в снежную муть.
– Что? – спрашивает его второй.
– Почудилось… Нет… Опять… Летят! Они вернулись!
И действительно, вдалеке показываются огромные птицы, тяжело машущие крыльями. Три описывают круги вокруг четвёртой, которая, похоже, едва держится в воздухе. Ещё несколько минут, и они опускаются на снег, почти сразу превращаясь в молодых, смертельно уставших людей. Подлетевший последним со стоном опускается в сугроб.
– Что с тобой? – наклоняется над ним предводитель.
Тот с трудом разжимает пересохшие губы:
– Пустяки… Бросило ветром на скалу. В человеческом обличье – болит рука, и только, но лететь трудно.
– Мы не пробились, – не дожидаясь вопросов, говорит один из прилетевших и поясняет: – Да это и невозможно. Ущелье и всё, что находится за ним, забито льдом. Словно толстенный ледяной язык наползает. Над ним едва виднеется вершина арки Врат. Хода нет…
– Ну что ж… – устало произносит вожак. – Значит, нам остаётся только один выход: нужно уходить на юг, к людям степи. Попробуем вернуться позднее.
– Когда? – с тоской в голосе спрашивает кто-то из его товарищей.
– Когда-нибудь ведь этот ледник растает… А до той поры мы должны хранить Ключ…
Люди уходят в пургу, их силуэты размываются, становятся нечёткими, полупрозрачными…
– Олег Иванович, что с вами?
Журналист помотал головой, окончательно отгоняя наваждение, увидел встревоженное лицо Игоря, произнёс через силу (голос хриплый, как спросонья):
– Ничего… Задумался…
Повнимательнее присмотрелся к лежащим перед ним серебряным бляхам. Да, изображения на них очень похожи на барельефы, покрывающие стены тоннеля, ведущего от Врат в мир Учителя и непоседливого Керата.
– Что это? – справившись с собой, спросил он.
– Не знаю, – пожал плечами Игорь. – Шеф ничего не написал. Я думаю, что когда-то эти бляшки украшали парадный мужской пояс. Вот только нетипичные они какие-то, не похожи на то, что мы находим в скифских могильниках…
– Вместе с ними ничего не нашли?
– Нет. А что там ещё могло быть?
– Не знаю. Потому и спрашиваю… – протянул Алексеев. – Пожалуй, это то, что мне и нужно для статьи. Сфотографировать их можно?
– Олег Иванович… – развёл руками археолог. – Без разрешения шефа…
– Понял, – кивнул
