десять лет назад нашла свой последний приют жена Смирда Мара. Как и всюду на островах, на Зальтарене умерших жителей побережья хоронили в море.
– Оспа многих скосила в тот год, – с горечью произнес рыбак. – Многие семьи потеряли своих. Только святые братья Церкви Благодати смогли остановить эту напасть. Говорили, ее нам наслали ведьмы с Аталаны.
Смирд покачал головой:
– Я бывал на Аталане. Тамошние ведуньи врачуют всех страждущих, они никому не чинят зла.
Рыбак пожал плечами:
– Так говорят святые братья, не мне сомневаться в их словах.
Рыцарь повернул голову и взглянул на рыбака:
– Ты слепо веруешь в истину Благодати?
– Не понимаю тебя, господин Смирд, – насторожился рыбак.
– Сколько ты жертвуешь на благо церкви от того, что добываешь своим трудом? – поинтересовался воин.
– Как и все, ровно половину.
– И ты не чувствуешь себя ущемленным?
– Но ведь святая церковь заботится обо всех нас, а благословленные ею рыцари лордов-защитников оберегают нас от врагов. Ты сам служишь церкви в армии лорда.
– Верно, – кивнул Смирд. – Только о моей семье святые братья не очень-то позаботились.
Рыбак поежился:
– Прости, господин Смирд, но твои речи…
– Греховны и богохульны? – Рыцарь смерил собеседника пристальным взглядом. – Ты должен сообщить об этом святым братьям, не так ли?
Рыбак тяжело вздохнул, опустив глаза:
– Бог с тобой, благородный рыцарь. Ты достойный человек, я очень сочувствую твоей беде и понимаю тебя. Не мне судить тебя.
– Мне сказали, что мою дочь забрали святые братья. Это так?
Рыбак кивнул:
– Да, святая церковь всех сирот принимает под свою опеку.
Смирд тряхнул головой, отбросив назад длинные волосы, надел шлем и хлопнул рыбака по плечу.
– Богатого тебе улова. Прощай.
По тропинке, петлявшей среди скал, Смирд зашагал прочь от берега.
– Да пребудет с тобой Благодать, благородный рыцарь, – напутствовал его рыбак, провожая взглядом.
Алагара встретила Смирда подавляющей мрачностью своих серых каменных стен. Узкие извилистые улочки порой напоминали горные ущелья из-за теснившихся по обе стороны громадных строений, больше похожих на крепостные бастионы. Возведенный столетия назад морскими рыцарями город представлял собой единую укрепленную цитадель, где каждое жилище являлось замком, вплетавшимся своими стенами и башнями в нагромождение таких же серых крепостей. От каменных глыб веяло холодом и сыростью, большее время года этот северный остров окутывали туманы и жителям редко удавалось погреться в лучах солнца.
Очередной поворот вывел Смирда к высокому зданию. По виду оно ничем не отличалось от всех прочих строений, такое же мрачное
