прошлый раз дед опасался юнца в добротной одежде, но теперь уставился на Джена с ужасом. Отпустив старика, парень направился прямиком к лестнице. Крысеныш с бегающим взглядом, что вчера присматривал за шлюхами, попробовал преградить дорогу – его Джен просто оттолкнул.
Ночью, в самую горячую для «Лотоса» пору, наверху оказалось не в пример светлее. Толстые благовонные свечи выстроились вдоль стен, от ароматного дыма воздух стал тяжелым и вязким. В чересполосице света, тени и фимиама Джен не сразу разглядел матрону с белым от пудры лицом. Она выступила навстречу, подобно призраку.
– Господин желает отдохнуть? – спросила она мягким грудным голосом.
Если бы в ее словах проскользнул страх или она попыталась преградить дорогу – Джен и ее бы отбросил прочь. Однако голос словно надломил юношу. Он хотел объясниться, но слова застряли в горле, а воздух стал колючим и жестким. Джен судорожно глотал его и не мог отдышаться.
– Ты ведь… господин брат Сахры, – проговорила матрона.
На мгновение Джен зажмурился, переводя дыхание. Силы покинули его, в боку нестерпимо кололо, а колени тряслись от напряжения.
– Мне нужно ее увидеть! – сказал он и не услышал собственного голоса.
– Я… не могу, – казалось, женщина колеблется с ответом. Юноша схватил ее за руку и притянул к себе.
– Я заплачу! Сколько нужно, только скажи цену! Мне нужно ее видеть!
Взгляд ее метнулся за спину Джена, парень услышал, как громыхают по лестнице шаги.
– Отпусти, – тихо и твердо сказала она. Пальцы юноши разжались. Он привык подчиняться приказам, а от женщины исходила спокойная властность царицы, пусть даже царицы шлюх. – Все в порядке, – громко произнесла она, – этот человек пришел по делу.
Трое громил – быть может, те самые, что накостыляли ему вчера, когда он пытался забрать Сахру – уставились на них сальными взглядами.
– Я сказала, пришел по делу! – повторила женщина. – Ко мне, а не к девочкам.
– Но Фара́к… – начал было один. Матрона оборвала его:
– Ваш Фарак опять наделал в штаны. Убирайтесь! Вон!
Ругаясь и проклиная старую подстилку, громилы стали спускаться обратно.
– Мне нужно… – хотел сказать юноша, но женщина легонько шлепнула его по щеке.
– Если начнешь снова, я позову их обратно. Пошли.
Джен позволил увести себя в дымные глубины коридора. Он думал, что проститутка ведет его к сестре, но они прошли мимо комнаты Сахры, завернули за угол, минуя все новые двери. На юношу обрушилась какофония звуков: стоны, вскрики, смех, музыка.
– Садись, – приказала женщина, когда из полутьмы вынырнула оббитая парчой скамейка. – Только осторожно, эта рухлядь старше меня.
Джен сел, и перед ним оказалась эмалевая пиала с редким разбавленным вином, матрона присела перед ним на корточки.
– Сахры
