ответил с высоты пандуса:
– Ну-ну, дальше. Только покороче.
Не смущаясь и не выказывая никаких чувств, он сказал предельно почтительным голосом:
– Айфорс Молер, лорд-канцлер, к вашим услугам. Доверенное лицо его величества императора Германа Третьего, облеченное правом вести с вами переговоры.
– Переговоры? – повторил я.
– Предварительные, – сказал он быстро. – До встречи с самим императором нужно уточнить сам церемониал такой судьбоносной встречи… Герман Третий все-таки могущественный властелин древнейшей империи…
Он умолк, глядя на меня пытливо. Я поинтересовался невинно:
– А что вас беспокоит?.. Моя мощь? Господин канцлер, любое нарушение протокола можно списать на разницу между этикетом вашего двора и обычаями Севера…
Он перевел дыхание, ожидал худшего, но тут же нахмурился и покачал головой.
– Это не просто этикет нашего двора, есть правила всех императорских домов…
– Нет правил без исключений, – заметил я. – Правила и законы на всем Юге примерно одинаковые, но мы не Юг. Впрочем, о чем спорим?.. Давайте конкретно ваши условия. Хотя это не условия, а ваши предпочтения. А я посмотрю, что можем принять, а что для нас будет выглядеть… неприемлемым.
Он поклонился и сказал с прежней осторожностью:
– За вашей встречей будут наблюдать сотни глаз…
– Ого, – сказал я, – что это у вас за? Даже в режиме демократии такие встречи идут за плотно закрытыми дверями.
Он сказал поспешно:
– Я имел в виду именно церемониальную встречу. А переговоры, конечно, наедине.
– А-а, – сказал я, – сам церемониал… Оркестр, почетный караул и прочее не обещаю. У нас не запланированные переговоры, а спешная встреча на поле боя, где вот-вот может случиться нечто… неприятное с уничтожением Жемчужной империи, так она называлась до этого важного момента?
Он вздрогнул, щеки покрылись смертельной бледностью и стали совсем дряблыми, а в голосе прорезалась просящая нотка:
– Да, ваша Звездная Мощь, именно ваша встреча пройдет на глазах свиты императора, а переговоры, естественно, наедине. Потому малейшее ущемление высокого достоинства императора будет замечено…
– Не сомневаюсь, – прервал я. – Народец везде одинаков и позлословить любит. Детали?
Он проговорил, запинаясь на каждом слове:
– Самый идеальный вариант, ваше Звездное величество… если бы все увидели… что император встречается с принцем императорской мантии… Понимаю, это невозможно…
Я вскинул ладонь, останавливая его:
– Стоп-стоп!.. Париж стоит обедни, а гору легко приблизить к Мухаммаду, если пойти к ней самому… Какой церемониал встречи императора с принцем этой, как ее, мантии?
Он взглянул удивленно и радостно, к щекам вернулась кровь, а в глазах появился живой блеск.
