это тебя так? – сухо спросил он без всяких предисловий, кивая на окровавленную одежду незваного гостя.
– Степняки, – это словечко за ночь успело впечататься так глубоко, что соскользнуло с губ само.
Старик нахмурился, так что морщин у него на лице стало ещё больше.
– Откуда идёшь? – осведомился он.
– Из Агри…
– Неужели уже и дотуда доходят? – пробормотал лесной житель себе под нос. – Совсем всякий страх потеряли, когда я помоложе был, такого не бывало… Вон как обнаглели! И ведь жаловались городским, столько раз просили помочь разобраться, да те и в ус не дуют: к нам, мол, по лесам не поскачут, а вы сами по себе, вертитесь, как хотите…
Он говорил и ещё что-то, но Алексей, если честно, не расслышал. Он вдруг осознал, что вымотан настолько, что у него звенит в ушах. Ох, ну, падать на толстый ковёр хвои и заросли глянцевитой брусники, наверное, хотя бы не слишком твёрдо…
Старик, кажется, заметил что-то по его лицу, потому что вдруг замолчал, прищурившись, всмотрелся в пришельца и постановил:
– Знаешь что, иди-ка ты в дом.
Алексей подчинился. Наверное, не стоило так легко и быстро доверяться человеку, которого ты видишь впервые в жизни, но он слишком устал, чтобы об этом думать. Когда ему без лишних слов указали на лежанку, он, кажется, выключился ещё до того, как его голова коснулась подушки.
…Когда он вернулся откуда-то из темноты без снов и открыл глаза, за маленьким окошком под самой кровлей уже сгущались вечерние тени. Алексей глубоко вздохнул и сел. Плечо всё ещё напоминало о себе, но он почти этого не чувствовал – душа ныла куда сильнее.
– Ты как, цел? – спросил сидящий у стола хозяин. – Кровь твоя?
Алексей провёл рукой по лицу, отбрасывая со лба волосы. Мелькнула и погасла мысль: если у мужчин здесь мода на длинные шевелюры, может, и к лучшему, что у него руки никак не доходили подстричься…
– Ничего, – сказал он. – Порядок.
Старик поднялся, чтобы помешать в греющемся на печке чугуне. Пахло оттуда вкусно.
– Ты сам откуда? – поинтересовался он. – Из Агри?
Алексей прикусил губу, сдерживая невесёлый смешок.
– Да нет, – сказал он. – Издалека.
– Так чего тогда такой смурной? Чужая деревня – чужие печали, не бери в голову. Сам ушёл подобру-поздорову – и на том спасибо…
– Я-то ушёл… – вздохнул Алексей.
Договаривать не пришлось, и старик больше не задавал вопросов – только посмотрел на гостя долгим и очень внимательным взглядом…
– Садись, ужинать будем, – пригласил он наконец, отвернувшись.
Суп был прекрасен – хотя, может быть, Алексей просто проголодался настолько, что сейчас что угодно показалось бы ему пищей богов. Да уж, пока всё и в самом деле складывалось по каким-то сказочным законам, вот только баба-яга, которая должна героя напоить, накормить и
