он заснет и тогда уже не проснется. Нет, единственным способом победить эту угрозу было принять бой прямо здесь и сейчас.
– Беги, беги, что же ты стоишь как соляной столб, – ласковым голосом сказала хихикающая смерть. – Ты должен бежать, или я убью тебя прямо сейчас.
– Что-то не очень хочется, – сказал крысиный король. – Я лучше попробую с тобой сразиться.
Он знал, что хихикающую смерть можно победить с помощью настойки корня травы икотки. Только где же он ее сейчас достанет? Нет, должно быть какое-то другое средство.
Фигура в плаще презрительно хихикнула:
– Ну, тогда…
Зеленый меч нацелился ему прямо в грудь. И тут крысиный король вспомнил еще одно средство.
– Стоп! – что было силы крикнул он. – Погоди, есть дело.
– Какое еще дело? – недовольно спросила хихикающая смерть. – Все дела для тебя уже кончились. Если уж решил умереть сразу, то не суетись, стой спокойно. И молча.
– Если я замолчу, ты не узнаешь одну новенькую, свежую, очень забавную историю, – быстро проговорил предводитель крыс.
– Забавную? – нерешительно проговорила хихикающая смерть.
Зеленый меч замер в, сантиметре от груди крысиного короля.
– Очень, – в полном отчаянии пискнул тот.
– Ну, давай. Давненько я не слышала смешных историй.
Хихикающая смерть убрала меч и приготовилась слушать. Крысиный король облегченно вздохнул.
Главное было сделано. Теперь оставалось только заинтересовать эту страхолюдину. Впрочем, как предводитель крыс помнил, это было не так уж и трудно.
– Это… так вот, значит…
Чудовищным усилием сосредоточившись, он начал рассказывать:
– Почтенная хихикающая смерть, я хочу рассказать тебе историю об одной девушке, осмелившейся вступить в спор с довольно могущественным чародеем и посредством данного женскому полу хитроумия сумевшей его, не без выгоды для себя, посрамить.
– Ну-ну, – сказала хихикающая смерть. – Давай, не тяни кота за хвост. И если твоя история и в самом деле окажется забавной, я, может быть, позволю тебе завершить то дело, ради которого ты сюда явился.
«Ого, мои шансы повышаются, – подумал крысиный король. – Может быть, удастся даже утащить шкатулку».
– Итак, жила в некоем селении одна девушка, довольно недурной наружности, – стал рассказывать он. – Кроме этой самой наружности, обладала она еще и не свойственной для девушки в ее возрасте рассудительностью. Родители ее были люди богатые, так что образование она получила, конечно, учитывая, что жила она не в городе, довольно хорошее. Стало быть, она обладала не только природной сметкой, но еще и ученостью.
Однажды в это селение явился чародей, достаточно преуспевший в своем умении, чтобы возомнить себя равным Ангро-майнью. Держался он крайне заносчиво и был облачен
