и препроводили в покои императрицы. Екатерина II Алексеевна встретила Ивана Спиридоновича в небольшой комнате за богато накрытым столом.
Она, сидя в удобном широком кресле, протянула купцу белую пухлую ладошку. Маслов, опустившись на правое колено, припал к царственной длани и долго, нежно, с искренним почитанием целовал ее.
– Довольно, Иван Спиридонович, – мягким голосом с сильным немецким акцентом произнесла императрица, – присаживайтесь рядышком. Пообедаем, чем бог послал. Да побеседуем наедине…
Маслов опустился в кресло, от волнения горло у него пересохло, он даже забыл, как дышать.
– Кушайте, мой друг, не стесняйтесь, – также томно произнесла императрица, с интересом рассматривая купца.
– Да я с-с-сыт, ваше величество…
– Ну, выпейте тогда чего-нибудь. Хотя бы вот этого французского вина. Недавно мне из Марселя доставили. Вы бывали, Иван Спиридонович, в Провансе?
– Н-нет, ва-ваше величество…
– А в Бургундии?
– Т-т-тоже нет…
– Ну, так попробуйте хотя бы вина. Хотя бы рюмочку…
Иван Спиридонович взял со стола самый большой фужер, влил в него полбутылки вина, выпил залпом и занюхал рукавом кафтана.
– Ну, и как вам вино? – улыбнулась императрица.
– Да… да…
– Понравилось?
– Очень!
– Ну и хорошо. А расскажите мне Иван Спиридонович немного о себе. Как поживаете? О чем думаете? Что вас печалит?
– Все хорошо, ваше величество! – купец вскочил с кресла, вытянулся по стойке смирно и трижды перекрестился на императрицу.
– Да вы не волнуйтесь так, мой друг, присаживайтесь, выпейте еще вина…
Иван Спиридонович залпом жахнул вторые полбутылки.
– А вот как вы стали купцом?
– Дак это… ну…
– Ну, не хотите говорить, не надо, – императрица кокетливо махнула рукой, очаровательно улыбнулась и похотливо стрельнула глазками.
Не евший до этого от волнения двое суток Маслов стал быстро пьянеть. А Екатерина II тем временем продолжила неприхотливую беседу:
– А годков вам сколько, милый друг?
– Да на будущую весну будет сорок семь. Коль доживу…
– Жена, детки есть?
– Овдовел я, матушка, три года назад. Померла моя Прасковья Кузьминична. И оставила мне на попечение троих деток. Двух сыновей и дочурку. Старшему двадцать восемь годков, младшему двадцать четыре. Да у меня уже и внуки есть. Девять, почитай, душ. А год назад я заново женился. Взял Лизоньку, доченьку саратовского священника. Красавица, расторопница, рукодельница. Поет, пляшет, на балалайке играет. Шьет, вяжет. Начитана, богобоязненна…
– Молода?
– Девятнадцать годков…
Императрица понимающе улыбнулась.
– Да ты выпей еще, Иван Спиридонович! Не стесняйся!
