гуси честно бежали по дороге, не доставляя мальчику особых хлопот.
Трифон в свою очередь думал о том, что к нему на поляну попозже, примерно через час, должен прийти его лучший друг – Едоимка. Евдоимка был сыном сапожника, и его отец, который очень любил своего сынишку, наконец внял его уговорам и дал ему моток крепких ниток. Это было именно то, чего им не хватало.
В кустах тамариска у них был запрятан воздушный змей; Трифон и Евдоимка мастерили его потихоньку, втайне от других мальчишек. И сегодня они собирались всех удивить. Еще бы: вдруг в небе появиться настоящий воздушный змей! Он будет медленно плыть, покачиваясь под белыми облаками, и Евдоимка с Трифоном по очереди будут управлять им. Конечно потом они дадут поиграть и другим мальчишкам, но это – потом, а сначала пусть они удивятся. Особенно этот задавака Страто́ник, который все время хвастает охотничьим ножом. Вот у него сегодня точно откроется от удивления рот…
Так думал Трифон. Но время еще не пришло. Поэтому, когда гуси вдоволь наплавались и начали пощипывать траву, он присел в тени дерева и тихонько заиграл на свирели незатейливую пастушью песенку.
На другом берегу озера из-за большого каштана медленно выплыло солнце. Оно немного отдохнуло на его ветвях, а потом отправилось дальше совершать свой неспешный ход по небесному склону.
Гуси залегли в траве, некоторые из них спрятали голову под крыло и задремали. Ветер что-то тихо шептал над головой Трифона. В глубине леса пел соловей.
Но вот наконец вдалеке послышался шум шагов. Трифон обернулся, ожидая, что из-за кустов появиться Евдоимка. Правда, судя по шагам, бежал не один человек, а по крайней мере двое. «Ну вот, – подумал Трифон. – «Евдоимка кого-то взял с собой! Я же говорил ему, что сначала нужно змея опробовать, а уж потом показывать его мальчишкам. Мало ли что может случиться?..»
В этот миг верхушки кустов раздвинулись, и между ними показались две мальчишеские рожицы. Это были Стратоник и его младший брат Прошка. Трехлетний Прошка первым открыл рот и, запыхавшись от бега, успел прокричать всего несколько бессвязных слов:
– Евдоимка!.. змея!.. – Но Стратоник закрыл ему ладонью рот и деловито сообщил:
– Евдоимку змея укусила. Он тебя зовет… Попрощаться…
Всю дорогу Стратоник готовился сообщить Трифону это известие по-взрослому: серьезно и невозмутимо. Но на последних словах его нижняя губа выпятилась вперед, он весь как-то съежился и быстро отвернулся от Трифона, чтобы тот не видел, как сын охотника и обладатель настоящего охотничьего ножа плачет, словно обычный маленький мальчик.
– Последи за гусями! – крикнул ему Трифон и со всех ног бросился через кусты к дороге, ведущей в селение.
– Ах, Евдоимка, Евдоимка! – шептал Трифон, перепрыгивая через толстые корни деревьев, протянувшиеся поперек дороги. – Никогда не смотрит себе под ноги, все время падает и расшибает нос. А тут еще эта змея!..
Когда он вбежал в сад,
